餐厅里，长条餐桌已经布置妥当。
锃亮的银质烛台上燃着白色蜡烛，映照着精美的瓷器和水晶酒杯，洁白的桌布一尘不染。
老夫人维奥蕾特坐在主位一端，子爵爱德华坐在另一端的主位，由阿尔伯特叔叔照顾着。
左侧依次是叔叔、堂伯、弟弟；右侧则是乔治和妹妹，贝茨的位置被安排在西比尔的下首。
卡森管家肃立在子爵爱德华身后不远处，另外两名男仆侍立两侧。
乔治和贝茨落座后，晚餐正式开始。
头一道炖汤的味道浓郁鲜美，但餐厅里异常安静，只有汤匙偶尔碰到碗壁的轻响和壁炉里木柴燃烧的微声。
老夫人维奥蕾特尝试着挑起话题，询问亚瑟堂伯关于他新大陆产业的近况。
亚瑟堂伯热情地回应着，描述着新大陆的机遇和活力。
他的声音在空旷的餐厅里难免显得有些突兀。
妹妹也努力添加，询问堂伯关于殖民地的绘画艺术的情况。
然而，餐桌另一侧的气氛截然不同。
子爵爱德华只是机械地用汤匙搅动着碗里的汤，几乎没怎幺喝，眼神空洞地望着前方。
阿尔伯特低声询问了他几句，他只是微微摇头。
弟弟则显得坐立不安，对眼前的汤和周围的话题都缺乏兴趣。
主菜是烤羊肋排配薄荷酱、黄油焗土豆和时令蔬菜。
男仆们动作娴熟地为每位客人分餐。
羊肉烤得恰到好处，外焦里嫩，但餐厅里气氛依旧沉闷。
卡森管家则始终维持着无懈可击的恭谨姿态，象一尊雕塑般庄重。
老夫人和西比尔、亚瑟堂伯三人的交谈显得有些孤立无援，无法真正打破那笼罩在餐厅内的冰凉气氛。
贝茨沉默地用餐，姿态端正，目光低垂，只偶尔抬眼快速扫视一下餐厅的环境和众人。
乔治默默地吃着，感受着这顿精致晚餐下涌动的暗流。
他注意到，阿尔伯特叔叔偶尔投向父亲的眼神中带着忧虑，祖母也时不时隐晦地关注这边。
他原身的父亲，那位曾经精力充沛、甚至有些偏执的子爵，如今象一具被抽空了灵魂的躯壳，只剩下衰败和一种令人不安的死寂。
这庄园的奢华之下，掩盖的究竟是什么？
最后的甜点除了西比尔之外似乎无人在意，只有老夫人礼节性地请管家传达对厨娘的感谢。
用餐结束后，老夫人显然有些疲惫，先行告退。
阿尔伯特也扶着几乎无法自行站立的子爵爱德华离开了餐厅。
亚瑟堂伯拍了拍乔治的肩膀，说了句“好好休息，明天再聊”，便跟着弗雷德里克一同离去。
西比尔对乔治和贝茨道了晚安，眼神中带着一丝忧虑和欲言又止，最终也离开了。
偌大的餐厅很快只剩下乔治和贝茨，以及正在指挥男仆收拾餐具的卡森管家。
“乔治少爷，贝茨先生，房间已经准备好，热水稍后会送到。若没有其他吩咐，请早些休息。”
卡森管家走到他们面前，声音平稳无波。
“谢谢，卡森。”乔治站起身，贝茨也随之站起。
两人沉默地走出餐厅，沿着楼梯走向三楼。走廊里只有他们自己的脚步声回荡。
回到乔治的房间，艾略特已经等在里面，壁炉的火烧得更旺了些。
“少爷，贝茨先生。”艾略特低声问候。
乔治点头致意，他走到壁炉前，伸出手从口袋里掏出堂伯塞进自己口袋的东西。
是一张纸条。
“先让我看看，我这位堂伯有什么高见？”
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另一边，在一间装璜典雅的小房间中，子爵和老夫人相对而坐。
此时的子爵除了脸色苍白外，全无之前在人前的虚弱之感。
“这个宅子里知道我真实状态的也就五个人，妈妈，感谢你保守秘密。”
“我很讨厌这么做，爱德华，我说真的。”
老夫人依然雍容，但餐厅中和蔼的神色也消失不见，转而变得颇为严肃，甚至严厉。
子爵微微一笑。
“哦，当时同意他研读精神医学，就是考虑到比起化学或是博物学，这将令他较为顺利地度过最初阶段，好接替我这日渐衰弱的可怜人。”
老夫人插话道：
“抱歉，爱德华，但高庭明明已经接受了你的特许请愿，乔治完全可以顺利继承爵位，就不能让它……顺其自然吗？”
子爵却没有接茬。
“现在的情况是，我的身体恶化得太快，如果按原计划行事，乔治恐怕难以解决防剿局那边的问题。”
子爵端起旁边的杯子喝了一口：“为了防止家族失去传承和王室特权，只好做出一些必要的牺牲了。”
老夫人的嘴唇抿成一条缝，手里紧紧地握住她的女士手杖。
“牺牲、牺牲……每当你用这种口气说话，我就想摇铃叫保姆过来，不准你吃晚饭就把你抓到床上去睡觉。”
子