此时正值上午，阳光虽不能由画室内西向的窗户直接照入，但散逸的晨光仍然明亮。
光亮照亮了靠窗放置的画架、调色板和弗里德里克手中的颜料盘，在空气中蒸腾着松节油的淡淡回味。
弟弟穿着不太体面的便服，坐在一把矮凳上，面对着一块巨大的画布。
画布上已经铺满了深蓝与紫黑色颜料，背景是一片仿佛正在旋转凝缩的混沌星空。
他正用一把窄刷子蘸着深黑紫色在画布中央勾勒着什么。
听到开门声，他没有回头，只是将手中的笔刷放下，长长地出了口气。
“弗雷德，感觉如何？”阿尔伯特关上门，走近几步，温和地问道。
弗里德里克终于放下画笔，转过身。
他的脸色依旧有些苍白，眼神中的倦怠之下，深藏着某种难以捉摸的情绪。
他看着叔叔，嘴角微微扯动了一下：“感觉？叔叔，那感觉”我这辈子都忘不了。破茧而出然后啃食奔马————
您觉得整个帝国境内有多少人经历过？”
阿尔伯特维持着脸上的温和，他走到另一把高背椅旁坐下，平静地说：“痛苦的记忆总是深刻的。我的意思是，在身体和理智恢复之后，你对这个家或者有没有什么新的想法？”
弗里德里克拿起旁边一块布条，随意擦了擦衣袖和手上的颜料。
他坐到叔叔对面的椅子上，沉默了片刻后反问：“叔叔，你自己呢？这次被折腾得也挺惨吧？说起来，你是什么时候知道————那些事的？”
阿尔伯特看着他，没有回避这个问题。
“很久了。在你父亲，也就是我哥哥接手家族内核事务后不久，他就让卡森告诉我了一些。家族的使命、需要承受的代价————”
他以相当的平静地阐述了自己的地位：“他需要一个在普通人事务上帮手的人，尤其是处理对外连络时，有时需要知道真相才能办妥一当然了，这些事项在我结婚之后丢给了伦道夫先生。”
“原来如此。”弗里德里克嗤笑一声，扔掉破布，“所以，西比尔刚才来也是想知道我的“态度”，就象当年那样？”
“你妹妹一直很关心你。”阿尔伯特淡淡地说。
“关心，也许吧。”弗里德里克又转向画布，看着自己画出的那团星空。
“是啊，她是个好妹妹。不过母亲辞世后她变得越来越————敏锐”。我原以为她是疑神疑鬼，不过现在来看她倒是没错————”
他突然歪过头看向阿尔伯特，语气带上了某种讥讽的意味：“除了我们亲爱的四代子爵”乔治本人，这房子里每个人都知道父亲要对乔治不利，对吧？”
“无论是祖母、你，还是西比尔，没准还有亚瑟堂伯。我们都在背着父亲和乔治，默默地划分着阵营，计算着如何保全自己，如何更好地利用局面。”
他立起搭在扶手上的右手，食指一划而过，作了个手势。
“但很有趣的是，无论是要祭献儿子的父亲，还是可能成为牺牲品的继承者，他们两个大概都不会在乎我们这些“家人”的站位。”
弗里德里克的声音里充满嘲弄：“这就是超凡力量带给一个家族的恩赐”——血缘与情感在更高的目标”面前变得轻如鸿毛。”
阿尔伯特沉默着，久久没有说话，画室里只有窗外偶尔传来的鸟鸣声。
良久，他重新开口：“弗雷德，你和我一样是家中次子。即便没有这些超凡事务，通常我们也需要为自己的未来找到位置。现在情况更加复杂————你有什么打算？”
弗里德里克没有立刻回答。
他站起来，走到画室另一角的一个旧柜子前，打开柜门。
里面堆放着更多的画具、卷起的草图，以及一些旧书。
他的手在一堆物品上划过，最后拿起一枚灰蒙蒙的银币。
“打算嘛叔叔，我倒想先问你一个问题。”他转过身来重复了一遍叔叔的话，银币在他的手指间灵活地打转。
“你是什么时候被安排的？我是说，你的父亲，也就是我们的祖父，那位二代子爵，是什么时候安排你娶凯瑟琳·霍华德女爵的？”
“一个凡人，配上一个超凡家族的重要一员。我听说你们俩现在大约一年只见一次面，彼此相敬如宾，毫无爱情可言————”
弗里德里克的声音里透出一种无望的漠然：“这样被超凡力量、被家族使命摆弄的人生，您心甘情愿吗？”
阿尔伯特看着他手中一面灰蒙蒙、一面亮闪闪的硬币，耸了耸肩，脸上浮现一个苦涩的笑：“心甘情愿？弗雷德，当你还是个年轻人，而你的父亲、整个家族的未来都压在他的决策上，他告诉你这是为了获得关键盟友、保证家族的存续时————你没有选择，这就是贵族的代价。”
他顿了顿，声音低下去：“虽然最后因为一些王室的因素，这桩亲事并未发挥父亲预想中的效果，间接也促使他放弃了原本尝试飞升、追求更高力量突破的努力，转而走上了一条更为稳健、积累家族超凡底蕴的道路”