嘉靖四十五年，正月初九。
玉熙宫的丹炉熄了。
不是道士们不烧，是嘉靖自己摆了摆手，说不烧了。黄锦跪在榻前，把那碗李时珍开的药端上去，手抖得厉害，汤汁洒了几滴在袖口上。
嘉靖靠在引枕上，脸色蜡黄，眼窝深陷下去，整个人瘦得厉害。
“朕……咳了几天了？”
“回主子，七天了。”
嘉靖闭上眼。七天。去年这个时候，他还能在殿里走两圈。今年连翻身都费劲。
李时珍站在屏风后头，跟陈洪说话。
“李太医，皇上这病——”
李时珍摇头。摇得很慢，很沉。
黄锦把药碗搁在榻边的小几上，退到门口，背过身去，拿袖子擦了一把脸。
当天夜里。
陈洪站在司礼监值房里，一夜没睡。
桌上摊着一份名单。名单上的人，都是这些年他替嘉靖收拾过的。有的革了职，有的下了狱，有的……没了。
这些人的门生故旧，如今散在六部、都察院、各省布政使司。
裕王一旦登基，这些人就是刀。
而他陈洪，就是砧板上的肉。
陈洪把那份名单折起来，塞进袖子里。手指冰凉。
正月的北京城，冷得能冻死人。可陈洪身上的寒意，不是天气给的。
正月十二，内阁值房。
徐阶告了病假，张居正去了礼部议事。偌大的值房里，只有赵宁一个人在批折子。
炭盆烧得旺，窗纸上映着外头的日光。
门被推开了。
赵宁抬头。
陈洪站在门口，穿着大红蟒袍，手里拎着一只食盒。
“赵阁老，忙着呢？”
赵宁搁下笔，站起来。
“陈公公怎么来了？”
“给阁老送碗燕窝粥。”陈洪笑着走进来，把食盒搁在案角，“御膳房新熬的，皇上赏的。”
赵宁看了那食盒一眼。
皇上赏的。嘉靖病成那样，还有心思赏燕窝粥？
这是陈洪自己带来的。
“多谢公公。”赵宁没拆穿，伸手把食盒往旁边挪了挪，“公公坐。”
陈洪没坐。他把值房的门带上了。
这个动作，赵宁看在眼里。
关门。
司礼监掌印太监，跑到内阁值房来关门。
赵宁心里那根弦绷起来了。
“赵阁老。”陈洪转过身，脸上的笑还挂着，可那笑里头多了一层东西，“咱家有几句话，想跟阁老说。”
“公公请讲。”
陈洪没急着开口。他在值房里走了两步，走到窗前，又走回来。
“阁老今年三十一？”
“是。”
“年轻。”陈洪点头，“徐阁老七十二了。这把椅子，迟早是赵阁老您的。”
赵宁笑了一下。
“公公说笑了，内阁里头还有赵、张阁老——”
“赵孟静？”陈洪摆手，“他没有资格跟您争。”
这话说得直白。
赵宁没接。
陈洪往前走了一步，压低了嗓子。
“赵阁老，咱家在这个位子上坐了六年。六年里头，替皇上办了多少事，得罪了多少人，阁老心里有数。”
赵宁端起茶碗，抿了一口。茶已经凉了。
“咱家不怕得罪人。”陈洪的手背在身后，指头绞在一起，“可咱家怕——主子万一哪天……”
他没说完。
不用说完。
赵宁把茶碗搁下。
“公公的意思是？”
陈洪盯着他。
“阁老拟票，咱家批红。这是内阁跟司礼监的规矩。往后——”他顿了一下，“阁老拟什么，咱家就批什么。”
这话一出口，值房里安静了三息。
赵宁的手搁在茶碗上，没动。
司礼监掌印，主动把批红权让出来。这是什么？这是把刀柄递过来。
可这把刀，烫手。
收了陈洪这份投名状，等于在裕王面前画了一条线——赵宁跟陈洪是一伙的。
裕王登基那天，大臣们第一个要清算的就是陈洪。谁跟陈洪绑在一起，谁就是靶子。
赵宁心里转了三圈。
“公公这话重了。”他笑着摇头，“批红是皇上给公公的权，我哪敢越俎代庖。”
陈洪的笑僵了一瞬。
“赵阁老——”
“再说了，”赵宁站起来，伸了个懒腰，“皇上龙体欠安，可皇上是真龙天子，洪福齐天。公公操这个心，未免太早了些。”
这话是堵嘴的。
你说皇上要死，我说皇上不会死。你再往下说，就是咒皇上。
陈洪的脸色变了一变。
“阁老……”
“哎呀。”赵宁忽然捂了一下肚子，皱起脸来，“公公恕罪，我这肚子——怕是早上那碗豆腐脑不对劲。”
他朝陈洪拱了拱手，脚步匆匆往外走。
“公公坐着喝茶，我去去就来！”
门开了，又关上了。
值房里只剩陈洪一个人。
他站在原地，脸上的