坤宁宫里搬进来三箱红漆木匣，内务府昨天刚送到的。
李皇后站在长案前头，一件一件翻看匣子里的东西。凤冠、霞帔、大红通袖袍——每一样拿起来对着光看了看，又放下。
“这凤冠的珠串，用的是东珠还是南珠？”
身边的女官低头。“回娘娘，是南珠。”
李皇后搁下凤冠。“换东珠。”
“娘娘，赵阁老毕竟是臣子，依制……”
“我说换。”
女官嘴唇动了动，把后半截话咽了回去，退下了。
——这桩婚事是隆庆亲口定的，她李氏亲手操办的。嫁的是自己的亲妹妹，接的是内阁次辅。
排场不能大过公主出降，但也不能寒碜到让人看笑话。
这个度，满宫上下，只有她自己捏得住。
外头传来脚步声，轻快，带着点急。
“姐姐。”
李皇后回过头。
门口站着个年轻女子。十八岁，穿一件月白色窄袖褙子，底下露出半截石青色裙摆。头上没什么首饰，只别了一支素银簪。
身量比李皇后高出小半个头。肩线舒展，腰身收得恰好，站在那儿像棵刚抽条的白杨——结实、挺拔、还没被宫墙里的规矩压弯过。
李若清。李皇后同父同母的妹妹。
“进来。”
李若清迈过门槛，走到长案前，先规规矩矩蹲了个礼。
“臣女叩见皇后娘娘。”
李皇后动了下眉。“这儿没外人。叫姐姐。”
李若清直起身子，站定。眼底快速扫了一圈长案上的东西——凤冠、霞帔、大红袍子——然后收回来。
“姐姐费心了。”
李皇后靠着长案，上下打量她。
——三年没见。当年送她回通州老家的时候，还是个丫头片子，连进城赶集都要拽着大人的衣角。如今站在坤宁宫的砖地上，腰板比伺候了十年的女官还稳。
“坐。”
李若清没动。“姐姐站着，我坐不踏实。”
李皇后笑了一声。“什么时候学的讲究？”
“进京之前，在通州驿站歇了三天。驿丞的夫人热心肠，拉着我说了大半宿。”
“她说什么了？”
“说见了皇后娘娘先跪、再哭、哭完磕头、磕完谢恩。一个步骤都不能少。”
李皇后看着她。
她没跪。没哭。没磕头。进门行了个利索的礼，就站在这里，两手垂在身侧，连多余的手势都没有。
“你没照做。”
“姐姐不吃那一套。”
这回李皇后是真笑了。不是应酬的笑。
她伸手拍了拍长案。“过来瞧瞧。”
李若清走过去，站在匣子边上。目光在那顶凤冠上停了一瞬，没伸手碰。
“这是给我的？”
“给你嫁人戴的。”李皇后的口气随便，跟聊晚饭吃什么一样。“知道嫁的是谁了？”
“赵宁。字云甫。内阁次辅，先帝托孤之臣。”
李皇后转过身，正面对着她。
“还知道什么？”
李若清顿了顿。
“三十一岁。家中有一位妾室，名芸娘。浙江修过河堤、剿过倭寇。九边整过军务，手底下提拔了谭纶、马芳、戚继光。”
她停了一下。
“高拱想拉他，徐阶在探他。他两边都没靠。”
李皇后环起胳膊。
——通州到京城，九十里路。马车走两天，中间歇一夜。就这点工夫，一个泥匠家的姑娘，能把当朝阁臣的底细理出这么一串。
不是靠道听途说能拼出来的。
得会问。得知道问谁。还得能分辨哪些是真话、哪些是添油加醋。
“你倒仔细。”
“要嫁的人。”李若清的身子没有多余的晃动。“不摸清楚，心里没底。”
长案上的红绸被穿堂风带动了一角。
李皇后沉默了几息，伸手把红绸按住。
——当初隆庆开口提这门亲事，她心里不是没有掂量。赵宁这个人，看着温润，却是满朝上下都不敢轻动的角色。妹妹嫁过去，是给赵宁添了一道护身符，还是给她李氏多了一条线？
或者，是给隆庆补了一环棋？
三个答案。三个答案都对。
但只有妹妹自己立得住，这桩婚事才有意义。
“有件事，姐姐跟你交底。”李皇后压低了半分。
李若清等着。
“赵宁是先帝钦定的太子亚父。这个分量，你掂得过来吗？”
“朝堂上的事，我……”
“你不用管朝堂。”李皇后打断她。“你只管一件——赵宁不能倒。他倒了，太子身边就少了一根顶梁的柱子。”
“你嫁过去，不是去当摆设的。”
李若清低了下头。
再抬起来的时候，那里面平静得很，一点多余的波澜都没有。
“姐姐，咱们也是贫苦家庭里出来的孩子。”
“自打姐姐入宫，咱家的日子才好起来。”
“很多事情，妹妹省得！”
半晌，她伸过去握住了妹妹的手。