国主李德明重病，诸子争位，必不愿此时与辽国彻底交恶。”
“二是……”她顿了顿，“可秘密支持西夏太子李元昊。据大延琳情报，云鹤先生支持的是三子李成遇。若李元昊得位，对我大辽有利。”
圣宗抚掌：“好个一石二鸟！既解决边境之患，又插手西夏内政。萧卿果然谋略过人。”
耶律室鲁却皱眉：“支持他国储君争位，是否……有失道义？”
“老王，国与国之间，只有利益，没有道义。”圣宗淡淡道，“当年西夏崛起，不也是趁我大辽与宋国交战之机？如今以其人之道还治其人之身，有何不可？”
老王爷默然。
“就按萧卿所言办。”圣宗拍板，“乌古乃，朕封你为混同江经略使，总领女真、室韦事务。准许女真与室韦边贸，税额由你拟定，报户部备案。”
“末将领旨！”乌古乃激动跪拜。这等于承认了女真在东北的实际统治地位，是他梦寐以求的。
“至于西夏，”圣宗看向萧慕云，“派使臣之事，就由萧卿负责。你熟悉西夏情况，又与野利遇乞交过手，最合适不过。”
“臣遵旨。”
“还有一事。”圣宗神色忽然严肃，“王继忠案虽了，但朝中反对新政的声音并未消失。腊月二十有大朝会，届时会有科举取士的进士入宫谢恩。朕料定，必有人借此发难。萧卿需做好准备。”
萧慕云心中一凛：“陛下是说……”
“朕已收到风声，有人准备在朝会上弹劾新政，说科举取士‘重汉轻胡’，‘有违祖制’。领头者很可能是萧孝先。”圣宗冷笑，“他们不敢直接攻击朕，便拿新政开刀。若新政被废，改革便前功尽弃。”
耶律室鲁忧心忡忡：“陛下，科举取士确有其利，但也确有其弊。老臣听闻，今科取士六十人，汉人占四十，契丹仅十五，渤海三人，女真两人。如此比例，难免引人非议。”
“所以需要有人在朝会上为新政辩护。”圣宗盯着萧慕云，“萧卿，你是渤海裔，又是女子，却凭战功位列一品。你的存在本身，就是对新政最好的证明。这场辩论，朕要你主导。”
压力如山。萧慕云深吸一口气：“臣定当竭力。”
离开紫宸殿时，雪已小了些。萧慕云在宫门外遇见一人——竟是晋王耶律隆庆。他披着玄色大氅，立在雪中，身姿挺拔，面色还有些苍白，但精神尚好。
“参见晋王。”萧慕云行礼。
“萧副使免礼。”耶律隆庆扶起她，眼中有关切，“听闻副使前些日子身体不适，可大好了？”
“谢王爷关怀，已无碍。”
两人并肩往宫外走。积雪在脚下发出咯吱声响。
“本王刚从庆州回来。”耶律隆庆忽然道，“见了母亲最后一面。”
萧慕云脚步一顿。李氏被赐白绫，这是她知道的事。但听晋王亲口说出，仍觉心头沉重。
“王爷节哀。”
“没什么可哀的。”耶律隆庆语气平静，“母亲选错了路，这是她应得的下场。本王只是……只是去送她一程，全了母子之情。”
他停下脚步，转向萧慕云：“副使可知，母亲临终前说了什么？”
萧慕云摇头。
“她说：‘告诉萧慕云，云鹤先生不是最终的主使。玄乌会之上，还有更高的人。’”耶律隆庆压低声音，“本王问是谁，她只说了一个字——‘七’。”
七？七星会？还是……第七个人？
萧慕云心中剧震。难道王继忠还不是最大的内奸？还有更高层的人？
“王爷为何告诉臣这些？”
“因为本王信你。”耶律隆庆直视她的眼睛，“母亲害了你父亲，这是不争的事实。但她临终之言，或许能帮你查明更深的真相。算是……本王替母亲赎罪。”
雪落在两人肩头，很快融化。萧慕云看着这位年轻的王爷——他有着渤海血统，母亲是叛贼，自己却忠心耿耿，战功卓著。这样的身份，注定要在夹缝中求存。
“谢王爷。”她郑重道，“臣会追查下去。”
“小心些。”耶律隆庆叮嘱，“‘七’这个字，可能指七星会残余，也可能指别的。但无论如何，能让我母亲在那种时候还忌惮的人，绝不简单。”
“臣明白。”
分别后，萧慕云回到府中，立即召集亲信。除了妹妹苏念远，还有萧忽古、张俭——后者已从南京道调回，任户部侍郎，是萧慕云在朝中的重要盟友。
“腊月二十朝会，必有风波。”萧慕云开门见山，“张侍郎，科举取士的名单、成绩、家世背景，可都备好了？”
张俭呈上一叠文书：“全部在此。今科取士六十人，汉人虽多，但成绩确实优异。契丹十五人中，有八人是部落贵族子弟，凭真才实学考中，另七人是平民，尤为难得。渤海三人皆通汉、契丹、渤海三语，女真两人也是部族佼佼者。”
“很好。”萧慕云翻看文书，“届时若有人攻击‘重汉轻胡’，我们便用数据说话。科举取士，唯才是举，不问出身，这才是太祖太宗设立科举的初衷。”
“但保守派不会这么想。”萧忽古担忧，“他们定会说，契