哈密城里那场夜会散了以后，城内表面上安静了不少。
街上巡夜的脚步声还在，西仓那边的焦糊味也还没散。可真要说稳住了，谁都不信！
城东那座大宅里，灯一直亮到后半夜。
老管事回府以后，先去外院换了鞋，又在廊下停了一会儿，把官衙里听来的每一句话都在脑子里过了一遍，这才往后书房走。
门外守着两个家丁，都是从小养在府里的，见他来了，连忙躬身。
“老爷还没歇。”
老管事嗯了一声，推门进去。
书房里只有一盏灯。灯下坐着一个老者，年纪六十开外，背还直，手边放着半盏冷茶。茶早就凉透了，他却一直没动。
这就是城东这一派的主事人，范承礼。
哈密城里的人都叫他范老爷。
他不是城里官职最高的人，也不是手里兵最多的人，可在本地多年，宅子、商路、亲族、姻亲，全都绕不开他。塔失刚进城那会儿，也得让他三分。
可让归让。到了现在，塔失已经快不装了！
白天搜城，城西死了人，西仓起了火。范承礼看得清清楚楚，这个局，已经走到刀口上了！
“回来了？”
他抬起头，看了老管事一眼。
老管事上前一步，压低声音：“回来了。”
“坐下说。”
老管事没坐，只站在案前，把夜会上的话一五一十说了一遍。塔失怎么开口，马三爷怎么顶回去，两个商头怎么问粮和账，老管事说得很细，连塔失拍了几次桌子都没漏。
范承礼一直听着，脸上没什么变化。直到老管事说完最后一句“若明日再有信来，就回话”，范承礼才抬手按了按额角。
“他到底是撑不住了。”
这话不高，可意思很重！
老管事跟了他几十年，知道这话不是感慨，是结论。
“老爷。”老管事低声道，“今晚这一桌，表面上是把火压下来了，可人心散了，压不回来。”
范承礼点了点头。
“我知道。塔失今夜肯让，不是因为他想让，是他没得选。可他这人，一旦缓过一口气，第一个开刀的，还得是咱们。”
老管事沉默了一下。这个道理他也明白。
塔失是外来的兵头子。他来哈密，为的是城，是仓，是路，不是为了替本地人讲情面。如今外头黑旗军围着，塔失自然肯先把刀藏起来。可一旦城外压力一松，他回头一定会先清内账。
因为在他眼里，本地贵族、商头、旧兵，全都是不稳的。
范承礼坐在那儿，手指轻轻敲着桌沿。
“商头那边呢？”
老管事回道：“周掌柜和徐掌柜都在场。今夜没翻脸，可也没服软。尤其是徐掌柜，账册死活不交。”
“他们不是不交。”范承礼淡淡道，“他们是想留一条退路。”
老管事点头：“是。现在城里都在留退路。”
范承礼没说话。
这就是最麻烦的地方。
哈密还没破，可城里已经没人想着怎么死守了。都在想，若真守不住，自己这一支怎么活，怎么保住人，保住宅子，保住银钱，保住路。
谁先跳出来，谁可能先死。谁最后跳出来，谁可能又什么都捞不着！
这局，不好走。
就在这时，外头传来一阵轻轻的脚步声。
守门家丁隔着门说了一句：“老爷，外院有信。”
老管事和范承礼对视一眼，脸色都变了变。
“谁送来的？”范承礼问。
“不是明着送的，是在后墙脚那边摸到的，叫人用石头压着。”
范承礼缓缓坐直了身子。
“拿进来。”
门开了，一个家丁快步进来，双手捧着一张折得很紧的纸。纸外头没有封泥，也没有署名。可越是这样，越说明不一般！
老管事先接过来，仔细摸了一遍，确认里头没夹别的东西，才递到范承礼手里。
范承礼没急着拆。他先看了一眼纸张。
不是哈密城里常用的粗纸，偏硬，边裁得齐。这种东西，城里不是没有，可多数都在有头脸的人家和外头来的商队手里。
他手指一捻，就知道这纸不是临时写的，是早有准备！
范承礼慢慢拆开。
里面字不多，只有几行。
“城东若献门，不追旧责。”
“只诛外来劫城之兵与首恶。”
“城东可保宅、保地、保一族老小。”
最下面，还夹着一张小纸。
范承礼抽出来一看，是一份已经草拟好的牌告。字写得端正，句子也不绕。大意就是，若哈密归顺，城中百姓、铺户、工匠、僧道、医户、驼户，一概照旧安生。凡无抗拒者，不连罪。凡献门、献仓、献册有功者，另有处置。
另有一条写得尤其直！
“但有外来劫城之兵、通外倡乱之徒，不赦！”
范承礼看完，脸上的皱纹都像深了一层。
老管事站在边上，低声问：“黑旗军？”
范承礼把那牌告递过去。
“除了他们，还能有