口老槐树下，总不缺嚼舌根的人。
几个婶子大娘凑在一块儿择菜，眼瞅着李树根刚把素芬母子送回家，又折回来挑水，声音便压得低低的，却字字往人耳朵里钻。
“你们瞧见没？这李树根，天天往素芬屋里跑，天都没亮就进去，天黑了才出来。”
“没媒没聘，没订亲没过门，就这么不清不楚地混着，传出去好听啊？”
“一个寡妇，一个光棍，关起门来还能做什么正经事？我看啊，早就在一块儿了……”
话越说越露骨，越说越难听。
李树根挑着水桶刚走到井边，一字不落地听了去。
他平日里闷葫芦一个，老实巴交，从不与人红脸，此刻却猛地放下扁担，水桶“哐当”一声撞在青石板上，震得几个人都住了嘴。
他抬眼，眼神沉得吓人，一字一句，清清楚楚：“你们刚才，说谁？”
那几个婶子被他这气势吓了一跳，嘴上还硬：“我们……我们又没点名，你急什么？”
“没点名，我也听得明白。”
李树根往前走了一步，声音不高，却语气坚定：“素芬一个女人，带个娃不容易，我帮她干活，照顾她们娘俩，光明正大，问心无愧。”
有人不服气，嘟囔道：“照顾？哪有天天守在人家屋里照顾的？谁信啊……”
“我信。”
李树根打断她，目光扫过众人，没有半分躲闪：“我就是喜欢素芬，我就是要娶她。我们没做半点丢人的事，你们别在背后编排一个苦命女人。谁要是再敢乱嚼舌根，往素芬身上泼脏水，别怪我李树根不客气。”
他顿了顿，语气更重：“素芬是我认准的媳妇，早晚我会明媒正娶，八抬大轿把她接进门。在那之前，谁都不能欺负她。”
一番话说得掷地有声，槐树下顿时静悄悄的，没人再敢接话。
李树根不再看她们，弯腰重新挑起水桶，脚步沉稳，径直往素芬家的方向走去。
屋里，素芬靠在门后，把外面的对话听得一字不落。
她捂住嘴，眼泪无声地落了下来。
原来会有男人，会在别人对她指指点点的时候，站出来，把她护在身后。
天刚擦黑，屋里点起一盏昏黄的油灯，光影轻轻晃着。
李树根白天都没闲着，跑了镇上，又跑了村头的木匠铺，定了新的木盆、木凳，还托人捎来了半匹素净的花布，说是给素芬做定亲衣裳。
东西一样样摆在桌上，素芬伸手轻轻摸着那软乎乎的布料，眼眶微微发热。
“这么多东西……”她声音轻轻的，“其实不用这么破费。”
李树根坐在她身边，目光落在她脸上，认真得很：“要的。你跟大根跟着我，不能委屈。定亲该有的，一样都不能少。我要让全村都知道，我李树根，是明媒正正要娶你。”
他说话不花哨，却字字砸在心上。
素芬低下头，耳尖微微发烫：“你就不怕……别人再嚼舌根？”
“怕什么。”李树根伸手，轻轻握住她的手，他的手掌宽大、厚实，带着白天干活的粗粝，却暖得让人安心，“我护着你，谁也说不动。”
夜渐渐深了，大根早已在小床上睡得安稳，小眉头舒展，梦里还带着笑。
屋里静得只能听见油灯噼啪一声轻响。
李树根没有多余的动作，只是轻轻将素芬揽进怀里。
他的胸膛宽阔结实，靠着他，就像靠着一堵稳当踏实的墙。
素芬身子微微一僵，随即慢慢放松下来，把头轻轻靠在他肩头。
“树根……”她轻声唤他。
“嗯。”
“你真好。”
李树根低头，看着她鬓边软软的发丝，声音压得很低，却带着一股让人心安的力道：“往后，我天天守着你，守着大根。夜里不让你怕，白天不让你苦，谁也不能再让你受半点儿委屈。”
素芬闭上眼睛，把脸埋在他怀里，轻轻“嗯”了一声。
油灯的光捻得很暗，屋里只剩一片暖融融的昏黄。
大根在小床上睡得沉，连呼吸都轻软均匀。
素芬被李树根轻轻拥在怀里，他的手掌宽厚温热，顺着她的鬓发、肩头缓缓摩挲。
她身子微微发颤，脸颊烫得厉害，整个人都软在他怀中，连呼吸都乱了节奏。
“别怕……”李树根低头，嗓音低沉沙哑，贴着她的耳畔轻声哄，“有我在。”
素芬咬着唇，不敢出声，只觉得浑身都热了起来，心尖像被羽毛轻轻扫过，又麻又软。
她往他怀里缩了缩，指尖轻轻揪着他的衣襟，羞怯得抬不起头。
他察觉到她的紧张与羞赧，动作更柔了些，却也更近了几分。
素芬轻轻喘了口气，声音细若蚊蚋，带着藏不住的羞涩：“树根……我、我是你的女人……”
一句话落，李树根浑身一僵，随即收紧了手臂，将她稳稳护在身前，小心翼翼地，轻轻拥着她一同躺下。
素芬闭上眼，脸颊埋在枕间，羞得不敢睁眼，只觉得身后靠着他坚实温暖的胸膛，整个人都被稳稳托住，安稳又心安。
素芬被李树根稳稳拥在