正堂之内，沉烟不散。
灰白烟气顺着梁木爬升，萦绕横梁，将堂内气氛熏得有些凝滞。
案上茶水早已失了温度，盏底茶汤略显浑浊，犹如此时此刻，周显、沈从安二人心里的纠结。
思绪浑浊，叫人难辨前路。
“二位叔父不必太过愁苦。”
良久沉默后，依旧是李德奖率先打开话题。
嘴角勾着一抹浅笑，语气舒缓，而不见半分急切：
说话间，李德奖突然抬手，中指稍弯，不停叩击在案几。
笃、笃、笃。
这是他与李斯文相处时，留神注意到的小手段，算不得高明，却意外好用。
看似漫不经心、随性而为，却暗带催促之意。
谈判过程中的每声敲击，都会影响对方思绪，于不动声色间便压下对方气场。
“侄儿临行之前，二郎曾当着众人赞誉江东士族，直言‘江东之豪，莫强周沈’。
两家虽不复往日鼎盛荣光，底蕴却依旧健在。
田产连片、族人齐心、人脉扎根江南数百年，绝非寻常寒门小户、新晋商贾所能比拟。
而今看来，二郎果真慧眼识珠，未曾看轻二位。”
这番夸赞恳切，落在周显耳中，却不带半分暖意，反倒是让他心底愈发苦涩。
儿孙不肖，可怜祖辈苦心经营。
又摇头苦笑，连连摆手：“贤侄不必特意宽慰某等，终究只是虚名罢了。
外人只看周、沈二族近日风光无限，入股会上一掷千金、风头无两。
可其中窘迫，唯有某俩当家做主的才心知肚明。”
说到心事，周显语气愈发低沉，甚至带上些许羞愧：
“族中现银滞涩、资产固化，周转极其困难。
此番捉襟见肘，模样窘迫，实在担不起小公爷一句夸赞。”
绕来绕去，总算是绕回来了！
见周显主动言明资金问题，李德奖稍稍放松，不枉他一番虚情假意。
江南豪族，家家商贾，最重利弊。
只要掐住钱财这根命脉，任这老狐狸再怎么顽固，也只会慢慢露出破绽。
神色依旧保持平和，话锋却陡然一转，漫不经心，好似随口闲谈一般：
“说来也巧，眼下便有一条解困之法。
此番朝廷颁布盐铁新政之余，陛下特意下旨，指派二郎在顾俊沙筹建一座官办钱庄。
不知二位叔父，此前可曾听闻风声？”
“钱庄？”
周显、沈从安几乎同时愣住，下意识相视一眼，脸上如出一辙的茫然。
江南商贸繁盛，市井之间典当行、私设银号遍地皆是。
世人素来将能够存放银两、异地汇兑、抵押借贷的铺子统称为钱庄。
寻常百姓拿金玉器物、布衣绸缎抵押换银，商贾依靠银号周转资金、贯通南北。
规则早已通行百年，人人心知肚明。
可李斯文要建的官办钱庄，偏偏特意加上官办名头，由朝廷督办，大吏执掌。
虽同为钱庄，但其中定然还藏着什么，不为人知的门道。
沈从安眉头微皱，身子微微前倾，试探问道：
“老夫冒昧一问，不知小公爷筹备的这座钱庄，究竟是何行当？
莫非也是效仿民间铺子，做抵押放贷、存银汇兑的生意？”
李德奖稍作沉吟，脑海中回想李斯文夹杂在文书中的叮嘱，斟酌措辞，笃定回道：
“确实放贷，但绝不是二位叔父熟知的那种腌臜营生。”
一个‘贷’字，清晰入耳。
只听完前半句，周显眼皮子就猛地一跳，心底警铃大作。
江南各家，世代经商，但凡能闯出名头的，又有哪个不清楚借贷的险恶之处。
天下现存所有私贷行当，无论是世家暗中开设、寺庙隐秘经营，还是江湖商贾抱团筹建。
本质无一例外，皆是吃人不吐骨头，祸延几代的阴险买卖。
九出十三归，这是行内默认的规矩。
即借贷十贯，到手仅九贯，还款之时却要足额缴纳十三贯。
逾期拖欠，那更是利滚利、息生息，利、息层层叠加，永无止境。
自典当行业出世以来，不知有多少清白商贾、寻常农户，只因一时资金短缺误入借贷泥潭。
最终落得个变卖田宅、家破人亡，世代家业尽数落入放贷者手中的下场。
这行当阴损，士族人人皆知，却又家家暗中经营，彼此心照不宣。
无他，挣钱。
杀人放火还需要踩点，可放贷只凭一纸一笔，坐等富贵入账。
比抢劫来钱快，还省时省力得多。
可这个关头，李斯文突然开设官办钱庄，专营放贷
饶是周显心里再怎么美化，第一时间生出的也只有戒备。
眼下，多半江南士族被盐场股份死死套住。
家家手握股权，却碍于囊中无银，上百万贯的欠款压得各家喘不过气。
李斯文早不建，晚不建，偏偏这时候筹建钱