“你可愿意拜我为师？”
林奇愣在原地。
裘千仞——铁掌水上漂，当世绝顶高手。他的铁掌功刚猛无俦，论掌力之雄浑，江湖中仅次于洪七公的降龙十八掌。但若论招式之精妙变化，铁掌功甚至还在降龙十八掌之上。
降龙十八掌胜在刚猛直进，一掌是一掌，大开大合；而铁掌功刚柔并济，招中有招，变中有变，一掌击出可化十式，十式又可归于一掌。
这样的人物，要收自己为徒？
林奇没有尤豫，当即跪地，重重叩首：“弟子林奇，拜见师父！”
裘千仞受了礼，淡淡道：“起来。从今日起，你便是铁掌帮掌门亲传弟子。铁掌帮立帮数十年，规矩森严。铁掌功只有掌门和掌门传人能练，帮中上万弟子，有资格学这门功夫的，如今只有你我二人。”
林奇心头火热，再次抱拳：“弟子定不负师父厚望。”
“先别急着表决心。”裘千仞坐回椅子上，端起茶杯，“亲传弟子的身份是双刃剑。帮中多少人盯着这个位置，你根基太浅，又得罪了韩断岳，日后行事须得小心。武功我可以教你，但人心险恶，得靠你自己掂量。”
“弟子明白。”
“还有，”裘千仞放下茶杯，“你养伤这些日子，功课落下了不少。从明日起，每日卯时到我这里来，先练基本功。”
“是。”
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次日卯时，天还没亮透，林奇已经站在石楼前的空地上。
晨雾从山间升起，松针上挂着露珠。裘千仞换了一身短打，负手而立，看着林奇。
“你练了十年铁砂掌，底子还算扎实。但铁砂掌是外门功夫，发力粗糙，只求刚猛，不求精妙。”裘千仞说，“铁掌功不同。它的根基不是手掌，是整条脊骨。”
“脊骨？”林奇一怔。
“人的力量从哪里来？从腿到腰，从腰到背，从背到肩，从肩到臂，最后才到手掌。这一条力线，内核就是脊骨。”裘千仞转过身，背对着林奇，“你看好了。”
他缓缓抬起右掌，动作很慢，慢到林奇能看清他身体的每一个细微变化。脚掌抓地，膝盖微屈，腰胯转动，脊骨象一条大龙般节节贯通，力量从脚跟升起，经过小腿、大腿、腰胯、脊背、肩膀、手臂，最后汇聚于掌心。整个过程如行云流水，没有一丝滞涩。
然后他轻轻往前一推。
五步之外，一棵碗口粗的松树猛地一震，针叶簌簌落下，树干上赫然出现一个一寸深的掌印。
林奇倒吸一口凉气。五步之外，隔空发力，掌印入木一寸——这不是蛮力，是内力与劲力的完美结合。
“看清了？”裘千仞收掌转身。
“看清了。但……”林奇苦笑，“弟子恐怕做不到。”
“当然做不到。你连内力都没有，拿什么隔空发力？”裘千仞走到他面前，“我先教你站桩。铁掌功的桩功叫‘龙骨桩’，练的是脊骨的贯通。什么时候你站到脊骨能象蛇一样一节一节地动，就算入门了。”
裘千仞纠正了林奇的姿势——双脚分开与肩同宽，膝盖微屈，尾闾中正，含胸拔背，头顶悬，肩下沉。林奇按照要领调整，不一会儿大腿就开始发酸，脊背僵硬得象块木板。
“放松。不是让你绷着，是让你松着。”裘千仞拍了一下他的肩膀，“脊骨要松，力量才能传过去。绷紧了，力就断在肩膀上了。”
林奇试着放松，身体却开始摇晃。他稳住重心，继续站。
这一站就是半个时辰。收功时，林奇的双腿抖得象筛糠，后背的衣服湿透了。但他的脊骨确实有了一种奇怪的感觉——不是疼，不是酸，而是像被什么东西打通了似的，有一种说不出的通畅。
“不错。”裘千仞难得夸了一句，“第一次站龙骨桩能站半个时辰，你这份毅力可以。”
此后每日卯时，林奇雷打不动到石楼前练功。站桩、走步、发力、收劲，裘千仞教得仔细，林奇学得认真。
半个月后，龙骨桩初见成效。林奇能清淅地感觉到自己的脊骨在发力时一节一节地传动，力量从脚跟一直贯到指尖，比以前至少多了三成。
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一个月后，裘千仞开始传授铁掌功的内核修炼法门。
这天清晨，他没有带林奇去空地，而是领着他进了石楼的地窖。地窖不大，四面石壁，正中央放着一只铁锅，锅下架着炭火，锅里煮着一锅黑乎乎的药液，咕嘟咕嘟冒着泡，刺鼻的气味弥漫整个地窖。
林奇被呛得咳了两声。
“这是铁掌功的药浴。”裘千仞指着铁锅，“铁掌功之所以叫铁掌，不只是因为掌力刚猛，更是因为修炼的过程像打铁——手掌是铁，药是淬火液，内力是锤。打铁要反复锻烧、淬火、锤打，铁才能成钢。铁掌功也一样。”
他蹲下身，用一根铁棍搅动锅里的药液。林奇看见药液中泡着各种药材——有些他认得，川乌、草乌、半夏、天南星，都是大毒之物；还有些他不认得，颜色乌黑，散发着腐臭的气味。
“这些药里有毒？”林奇问。
“对。”裘千仞没有否认，“铁掌功的第一步，是用毒药熬炼手掌。毒药渗入