刘恒生于公元前203年，当时正值楚汉战争末期。其母薄姬原是魏王豹的妾室，魏豹被刘邦击败后，薄姬被纳入刘邦后宫。据《史记》记载，薄姬“少时与管夫人、赵子儿相约‘先贵毋相忘‘“，后因这两位美人向刘邦提及此约，刘邦“心惨然，怜薄姬“，遂召幸之，生刘恒。
刘邦在位期间，为巩固刘氏政权，大封同姓诸侯王。公元前196年，8岁的刘恒被封为代王，封地在今山西北部一带。代地地处边境，邻近匈奴，条件艰苦，但刘恒在此积累了丰富的治理经验。
公元前180年，吕后去世，以周勃、陈平为首的功臣集团发动政变，诛灭吕氏家族。此时，皇位继承成为重大问题。吕后所立的少帝刘弘被认为非惠帝亲子，功臣集团欲另立新君。
选择刘恒的原因主要有三：
-其母薄姬家族势力单薄，不会形成外戚专权
-刘恒素有“仁孝宽厚“之名
-代地偏远，刘恒与朝廷各方势力无过多牵连
当周勃等人派使者迎立时，代国群臣多持怀疑态度，唯中尉宋昌力主接受。23岁的刘恒谨慎行事，先派舅舅薄昭前往长安打探虚实，确认无误后才动身前往，表现出了超出年龄的政治智慧。
汉文帝在位23年，推行了一系列影响深远的政策，奠定了“文景之治“的基础。其治国理念可概括为“无为而治“与“与民休息“。
-采纳贾谊“众建诸侯而少其力“的建议，将齐国分为六国，淮南国分为三国
-规定诸侯王死后，封地由众子继承而非仅由嫡长子继承
-这些措施逐步削弱了诸侯势力，为后来汉武帝的推恩令奠定了基础
-废除“收孥连坐法“，不再罪及罪犯家属
-废除“诽谤妖言罪“，开放言路
-改革肉刑，将黥刑改为髡钳城旦舂，劓刑改为笞三百，斩左趾改为笞五百
-强调“法者，治之正也“，要求司法公正
-精简中央机构，裁减冗员
-重视地方官员选拔，强调“二千石（郡守）者，民之师帅“
-创立“举贤良方正“的选官制度，开辟了汉代察举制的先河
-多次下诏强调“农，天下之本“，亲耕籍田以示重视
-减轻田租，十五税一改为三十税一，后一度全免田租十二年
-推广“贵粟政策“，允许以粮食买爵位或赎罪，促进粮食生产
-开放山泽之禁，促进工商业发展
-允许民间自由铸钱，虽导致货币混乱，但活跃了经济
-减轻关市之税，促进商品流通
-削减皇室开支，罢露台之建，称“百金，中人十家之产也“
-后宫服饰朴素，影响贵族风气
-陵墓修建从简，开创汉代“因山为陵“的先例
-面对匈奴侵扰，采取和亲与防御相结合的策略
-加强边防，设立陇西、北地等边郡
-晁错提出“徙民实边“政策被部分采纳
-派陆贾出使南越，承认赵佗“南越王“地位
-采取怀柔政策，保持南方稳定
汉文帝是黄老思想的重要实践者，其治国理念深受“清静无为“影响：
-减少政府干预，让民间经济自然发展
-慎用刑罚，宽法省禁
-不轻易兴兵，保持和平环境
虽然推崇黄老，但也开始重视儒家：
-设立《诗经》《尚书》博士
-重用贾谊等儒生
-强调孝道，为其母薄姬治病亲尝汤药，成为“二十四孝“故事之一
汉文帝善于用人，其统治团队兼具开国功臣与新进人才：
诛吕政变的主要领导者，文帝初期任丞相，后因功高震主被免职。
智谋之士，与周勃共同平定诸吕之乱，任丞相至前178年去世。
年轻有为的政治家，提出众多改革建议，虽因遭排挤未能完全施展抱负，但其思想对文帝政策有深远影响。
提出“徙民实边“、“贵粟“等重要政策，后为景帝所重用。
着名法官，执法严明，即使对皇室也不徇私，体现了文帝时期的司法公正。
-长子刘启（即汉景帝）
-次子刘武（梁孝王）
-其他儿子多早夭或记载不详
文帝原立长子刘启为太子，后曾因喜爱梁王刘武而考虑改立，因袁盎等大臣劝阻而作罢，维护了嫡长子继承制。
-司马迁在《史记》中称赞：“文帝时，会天下新去汤火，人民乐业，因其欲然，能不扰乱，故百姓遂安。“
-贾谊曾上书称颂：“陛下即位，亲自勉以厚天下，兴利除害，大赦天下，天下之人皆得自新。“
-班固在《汉书》中评价：“专务以德化民，是以海内殷富，兴于礼义，断狱数百，几致刑措。呜呼，仁哉！“
-司马光在《资治通鉴》中称：“文帝在位二十三年，宫室苑囿车骑服御无所增益。有不便，辄弛以利民。“
-现代史学家钱