紧锣密鼓的三日，倏忽而过。
东街的空气中，弥漫着一种压抑的躁动。
尽管巡检司已尽力封锁消息、控制舆论。
但“鸭屎巷有食人精怪”、“巡检司巡长重伤、一队人马复没”的传闻，仍旧如同地底暗流，在茶馆酒肆、街头巷尾悄然蔓延、发酵。
恐惧与猜疑，在人心惶惶中滋生。
龚天闭关的馀波，此刻才真正显现。
当那根定海神针暂时隐去，水面下的魑魅魍魉与人心浮动，便再也按捺不住。
巡检司正堂，气氛沉凝。
杨宁端坐于主位，手指无意识地轻叩着硬木扶手，发出规律的轻响。
他在等待钱钟与刘千的回报。
窗外日头渐渐西斜，将他挺直的背影拉长，投在冰冷的地面上。
终于，脚步声响起。刘千那圆滚滚的身影率先踏入。
脸上惯常的笑意消失不见，取而代之的是罕见的严肃与一丝疲惫。
他手中捧着几卷薄薄的案卷。
“杨巡长，”刘千将案卷放在杨宁面前的桌案上，声音有些干涩，“能查到的，都在这里了。实在是……有限。”
杨宁展开案卷，迅速浏览。眉头渐渐锁紧。
信息零碎而模糊。
近半年来，鸭巷及周边局域，上报的失踪案件多达十七起。
但其中被标注为“疑似精怪或猛兽所为”的，仅有五起，且描述语焉不详。
“夜闻怪声，晨起失踪”、“残骸零星，似有利齿撕咬痕迹”。
更多的失踪，则混杂在“流民械斗”、“盗匪劫掠”、“逃荒离散”等各类乱象记录中，难以分辨。
世道太乱，人命如草芥，官府力有未逮，底层秩序崩塌，许多悲剧甚至来不及被记录，便已烟没在尘埃里。
“我们询问了鸭巷外围尚在的几户老弱。
有人曾在深夜听到过类似犬吠却又更尖锐凄厉的嚎叫。
也有人在清晨于巷口发现过带血的碎布和骨头。
但都以为是野狗争食，不敢深究。”
刘千叹口气：
“乱世之中，百姓求生已是不易，谁敢去探究阴影里藏着什么？
能问到这些，已是弟兄们费尽唇舌了。”
杨宁默然。
他当然明白，这并非东街巡检司懈迨。
而是在这世家林立、门阀倾轧、皇权不振的缝隙里，一个地方巡检司能做到的极限。
这已是龚天多年经营，方能维持的基本体面与效率。
换做其他街区，情况恐怕只会更糟。
不久，钱钟也匆匆返回，风尘仆仆，眼中带着血丝。
“血猿帮残馀的几个暗桩撬开嘴了。”
钱钟声音低沉：
“王悍父子生前，确实定期向鸭巷深处‘供奉’血食。
起初是些无人认领的流民尸首。
后来……后来似乎也夹杂过一些‘不听话’的帮众或仇家。
他们称那接收‘供奉’的为‘犬爷’，但从未有人真正看清过其样貌。
交接都在深夜僻静处，放下东西便走，不敢停留。
血猿帮复灭后，‘供奉’自然断了。”
他顿了顿，继续道：
“可以确定，那精怪巢穴就在鸭巷深处，但具体位置、内部情形、是否独居、有无陷阱布置……
一概不知。
我们的人根本无法深入，靠近内核局域，便有种被暗中窥伺的毛骨悚然之感。
之前失踪的弟兄，恐怕就是折在里面。”
听着两人的回报，杨宁的心缓缓下沉。
敌暗我明，情报缺失，地形复杂未知，对手凶残狡诈且疑似有地利之便。
这几乎是最糟糕的局面。
他揉了揉眉心，感到肩上的压力沉甸甸的。
难道真要用人命去填，强行探查？
那绝非良策，也非他所愿。
就在他冥思苦想，几乎无计可施之际，堂外传来一名预备巡捕略显急促的禀告声：
“禀巡长！
衙门外有马车停留，车上贵人请求一见。”
杨宁抬眼：“何人？”
“对方自称……秦家。”
秦家？
杨宁微微一怔。
秦玉威此刻派人前来？
是关切，是打探，还是……
他立刻起身：
“请至偏厅，我马上过去。”
“对方说……请杨巡长移步门外车驾一叙。”
杨宁心中疑惑更甚，但脚下未停，大步流星走向巡检司侧门。
门外停着一辆不甚起眼的青篷马车。
但拉车的马匹神骏，车夫目光沉稳，显然并非寻常人家。
杨宁眼神一凝，他知道这是秦家嫡系的马车。
车帘掀起一角，露出一张清丽绝伦却带着一丝紧张的脸庞——竟是秦玉容亲自来了！
“杨巡长，请上车一叙。”
秦玉容的声音压得很低，目光飞快地扫过四周。
杨宁略一迟疑，还是依