5月17日，凌晨。
天还没亮，远处的山脊只有一抹鱼肚白的微光。伊斯特万就被一阵粗鲁的吆喝声、木头的碰撞声和隐约的哭泣声吵醒。
他昨晚躺在彼得提供的“舒适单间”，其实就是一间堆了点干草、有扇结实橡木门的储藏室里，门外还有专门的守卫“保护”。睡得并不踏实，直到后半夜才迷迷糊糊睡去，还没眯多久，就被吵醒，此刻是满心烦躁的起床气。
“什么鬼动静？这些泥腿子在搞什么东西？”他警剔地翻身起来，推开了木门。
借着外面几支火把的光亮，他看到了一幅忙碌的景象：营地中央的空地上，三十几个穿着陈旧皮甲、锁子甲上满是锈迹和破洞的“士兵”，正挥舞着木棍或鞭子，驱赶着近百名衣衫褴缕、面黄肌瘦的男女老少在干活。有人在劈柴，声音沉闷；有人在搬运石头，步履蹒跚；几个妇女在巨大的铁锅边搅拌着什么，蒸汽混着清晨的寒气，模糊了她们麻木的脸。
“快！动作快！天亮了就得把栅栏东边加固好！偷懒的今天没饭吃！”一个满脸横肉、一张大嘴的“头目”扯着嗓子喊，声音在寂静的黎明前格外刺耳。
伊斯特万看了眼天色，难以置信地揉了揉眼睛。这天还没亮吧？这帮泥腿子是铁打的不用睡觉？
老修士马丁端着一碗热水走了进来，脸上带着歉意的疲惫。“托思先生，吵醒您了？真是抱歉。我们营地日常作息比较早。”
面对伊斯特万这样的毒蛇，普通人和他相处难免露出破绽，还是老修士马丁这样的人才能滴水不漏。
“日常？马丁修士，现在是什么时间？我看着离天亮还有好一阵子呢！”伊斯特万指了指东方天边。
马丁叹了口气，画了个十字，低声道：“我们这里没有钟楼，也没有沙漏。通常是以公鸡打鸣作为起床号令。只是……唉，最近粮食紧张，为了多干点活，彼得大人他们……想了个法子。”
“什么法子？”伊斯特万好奇。
“他们发现，如果在半夜，派人学公鸡叫得特别响亮，笼子里那些真正的公鸡也会被引得跟着打鸣。下面干活的这些人……大多不懂，听到鸡叫，就以为天快亮了，该起来了。”马丁的声音充满了不忍，“可以多干好久呢。”
伊斯特万：“……”
他心中瞬间涌起一阵荒谬感和鄙夷。这帮乡巴佬泥腿子头子还真是把平民玩出花来了！这种下三滥的手段，在他伺奉过的那些真正大贵族眼里简直上不了台面，但在这穷乡僻壤，倒也算是一种“黑色智慧”。
他一边鄙夷，一边又暗暗记下：管理粗野，效率可能低下，依赖欺骗手段维持劳力，可见物资和人力都捉襟见肘。
好不容易挨到天色蒙蒙亮，开饭的声音响起，一块破铁片在中央广场敲响。空地上排起了长队。伊斯特万被马丁引到“军官用餐区”，其实就是几块木头搭的桌子。
他看到所谓的“士兵”们领到的是黑乎乎、看起来硬得象石头一样的面包，而后面那些干活的平民，只能分到一小勺几乎能照见人影的稀汤，以及可怜巴巴的几颗看不出是什么的野果或根茎。
“托思先生，请用。”
老马丁客气的给他也端来一块黑面包和一碗同样清澈的“汤”，还有一小撮盐。“营地粮食确实不多了，让您见笑。”
伊斯特万保持着得体的微笑，心里却在咆哮：就这？盟友的待遇呢？贵族的礼仪呢？
他拿起黑面包，入手沉甸甸，粗糙硌手。他尝试着咬了一口……
“嘎嘣！”
不是面包脆，是他的牙差点被崩到！他强忍着没吐出来，感觉嘴里混进了绝对不是麦子的东西——细小的砂砾？还有……木屑？上帝啊，他们在面包里掺了沙子和木头渣子！我伊斯特万托思，匈牙利的宫廷贵族、假银币的制造者、斯卡里茨的毁灭者、冯波尔高伯爵的密友、吉吉国王的狗腿子何曾吃过这种苦！
“怎么了，托思先生，你吃不惯吗？这种分量十足，还能增加饱腹感的面包口感是差了点。”
老马丁关切的递过去一碗汤。
伊斯特万连忙用汤漱了漱口。心中暗骂，为了增加重量和饱腹感？这帮人穷疯了吗？！他感觉自己不是在吃食物，而是在咀嚼一种新型的刑具。还有那碗“汤”，除了咸味和一点诡异的野菜味，几乎就是热水。
他艰难地、小口地“享用”着这顿早餐，脸上的笑容有点僵硬，心里对彼得营地的“虚弱”评估又下调了几个等级：粮食极度短缺，士兵待遇极差，黑面包还掺假！，平民在饥饿边缘。所谓的军事化管理，更象是一种绝望的压榨。
饭后，彼得亲自来送他离开，脸上带着熬夜般的疲惫和强撑的豪气。
“伊斯特万，我的兄弟，”彼得握着他的手，用力摇了摇，眼神中充满了对“盟友”的期盼和隐藏的焦虑，“你回去后，务必向杰士卡队长转达我的敬意和结盟的决心。另外……”
他凑近一点，有些不好意思道：“你也看到了，我们这里确实困难。铠甲，十副，不，五副完整的锁子甲或皮甲就好！粮食，如果能运进来一车麦子，那更是帮了大忙！你一定有能力为我们‘获取’