次日一早，即墨县衙开堂。
江琰请刘豫坐主位，刘豫自然是一番推辞，坚持旁听。
此外，杜之海、王继宗、吴文远等坐于旁听。
先审码头斗殴案。
双方各执一词，灶户说周家无理封场、强索罚款。
周家却说灶户私卖官盐、暴力抗法。
审到一半，江琰忽然问：
“周员外说灶户私卖官盐，可有证据？”
周昌道：“自然有！盐场每日出盐都有定额，但他们交不足数，定是私下卖了！”
“哦？”江琰看向韩承平，“韩先生，将盐场近三个月的出入帐册拿来。”
帐册呈上，江琰翻阅片刻，忽然道：
“怪了。按这帐册，上月盐场应出盐八千石，实交七千五百石，差额五百石。但同一月的入库记录，却只有七千石——还有五百石，去哪了？”
他看向王继宗：“王主簿，本县盐课入库、与盐运司分帐等事宜，皆是你经手吧？”
王继宗冷汗涔涔：“这……许是记录有误……”
“记录有误？”
江琰又取出一本册子，“那这本从灶户陈三处得的私帐，记载上月有五百石盐，被‘王管家’收走，运往胶西，售价每石二两，共一千两。这笔帐，也是错的？”
“陈三已死，他这本私帐如何辨别真伪？”王继宗脱口而出。
堂内一静。
江琰缓缓道：“本官何时说过，陈三死了？”
王继宗脸色煞白。
江琰站起身，走到堂中，“陈三确实失踪了，但本官的人，已找到他藏身之处。”
他看向刘豫，“刘大人，此事牵涉谋杀、私盐、贪墨，已非一县能断。下官建议，立即上报京城，请陛下派钦差彻查！”
刘豫脸色变幻。若真上报御前，事情就闹大了。
杜之海忽然开口：“江大人，盐政事务，盐运司有权处置。不如大人还是专心其他县务，此事便交由盐运司核查为妥。”
“杜经历要查，自然可以。”
江琰话锋一转，“不过，本官还查到一事——即墨盐场所产盐，有三成经海阎罗之手，卖往高丽、日本。而海阎罗的船，多次在莱州、登州各卫所码头停靠补给。”
他盯着杜之海：“此事，盐运司可知情？”
这话如惊雷。
私盐贩往国外已是大罪，若还牵扯卫所，那就是通敌了。
杜之海霍然起身：
“江县令，此话可不能乱说！”
“下官是否有乱说，”江琰从袖中取出那块鬼面铁牌，“这是从被俘海寇身上搜出的信物。据俘虏供述，持此牌者，可在京东沿海各码头通行无阻。”
他将铁牌放在案上，“而这牌子的样式，与盐运司颁发的‘验盐牌’，有七分相似。”
堂内死寂。所有人都盯着那块狰狞的鬼面铁牌。
刘豫终于坐不住了：“此事……此事关系重大，本官需立即回府衙，禀告知府大人！”
“刘大人，咱的知府大人不是还在返程路上吗？”
“快来了，快来了。本官职位有限，此事还是请知府大人亲审才好。”
“陈大人请便。”江琰拱手，“不过，在朝廷钦差或盐运司专员到来前，即墨县衙将彻查此案。冯校尉——”
“末将在！”
“即日起，码头、盐场、四门，全部由京军接管。凡涉事人员，一律不得离城。”
冯琦抱拳：“得令！”
王继宗瘫坐在椅子上，面如死灰。
杜之海脸色铁青，拂袖而去。
当夜，周府密室。
周昌、王继宗，还有一位不速之客——竟是白日愤而离去的杜之海。
“杜兄，你可要救救我们！”王继宗几乎要跪下了。
杜之海冷笑：“救？你们做事不干净，留下那么多把柄，怎么救？”
周昌咬牙：“江县令这是要赶尽杀绝！杜经历，咱们可是一根绳上的蚂蚱。盐运司那些事要是捅出去，你也跑不了！”
“你威胁我？”杜之海眯起眼。
“不敢。”周昌放缓语气。
“只是眼下，咱们得同舟共济。江县令虽有京军，但毕竟年轻，根基尚浅。只要刘同知那边……”
“刘同知？”杜之海嗤笑，“他今日吓得都要尿裤子了，还能指望他与王家那点姻亲关系，为你们出头？”
三人沉默。烛火摇曳，映着三张惨白的脸。
许久，杜之海缓缓道：“为今之计，只有一策。”
“请讲！”
“让江县令……查不下去。”
周昌瞳孔一缩：“你是说……”
“海寇新败，恨他入骨。”
杜之海声音压得极低，“若此时，县令大人不幸被海寇残部刺杀……”
王继宗倒吸一口凉气。
周昌却眼中凶光闪动：“此事，需从长计议。不说那两千军队，倒是他身边那个小护卫，听说便难对付的紧。”
窗外，海风呼啸，夜色如墨。