清晨，驿馆四楼的气氛与往日不同。
一种沉静而紧绷的预备感弥漫在空气中。
莱恩比平时醒得更早，窗外铁砧堡的天空是一种混合着淡紫与灰白的颜色，云层低垂，预示着今日或许并无阳光。
阿瑟斯总管早已候在门外。
当莱恩完成晨间洗漱后，走进起居室，看到平整铺在桌面上的衣物并非他日常所穿的旅行便装或训练服，而是一套符合霜刃家族内部正式场合礼仪的深灰色立领长袍。
长袍剪裁合身，用料厚实挺括，边缘以银线绣有简约的霜刃家族次级纹样。
没有过多的装饰，唯一的佩饰是母亲留下的那枚家徽戒指，以及阿瑟斯额外准备的一条悬挂着小型数据记录盘的银色链饰——在正式场合，这被视为有身份的年轻人显示其接受过基础教育的像征，尽管里面可能空空如也。
“少爷，请更衣。”阿瑟斯的声音比往日更加低沉平稳，“女男爵阁下将在城堡第一外庭门廊处与您会合。我们一小时后出发。”
莱恩默默换上长袍。
衣料接触皮肤的感觉陌生而略带约束感，仿佛这套衣服本身就在提醒他今日场合的特殊。
他戴上戒指，冰凉的金属触感熟悉而坚定。
阿瑟斯为他整理好衣领和袖口，动作一丝不苟。
早餐是特意简化的流质营养餐和少量易消化的谷物饼，由尤兰达修女确认过成分。
进食过程安静迅速。随后，阿瑟斯开始最后一次确认流程。
“觐见地点在城堡主堡的‘钢铁王庭’。标准流程如下：由女男爵阁下引荐，您单独进入王庭，在距离王座十五步处止步，行礼，报出姓名与血脉渊源。
至高王通常会给予简短回应，并可能询问您归来的目的。您需清淅申明参加成年仪式的请求。
之后，是家族主要成员或家老的咨询时间，您可能需要回答一些问题。
整个过程，礼仪为先，言辞需简练、清淅、尊重传统。”阿瑟斯的光学义眼稳定地散发着红光，“我们已仿真过十七种常见问题及应答方式。
关键在于，无论面对何种提问或隐含机锋的言辞，保持仪态，紧扣‘归来履行血脉责任’与‘尊重家族传统’两点内核。”
“我明白。”莱恩深吸一口气，再次在脑海中过了一遍那些拗口的敬语和行礼角度。
“另外，”阿瑟斯补充道，“王庭之内，除了至高王，理论上不允许携带武装护卫进入。‘
坚定之矛’小队和尤兰达修女将在王庭外的指定休息区等侯。塞拉菲乌斯修士不会进入城堡内核区。
我与女男爵阁下会在王庭侧廊，但无法直接介入庭内对话。一切需靠您自己。”
莱恩点点头。这是预料之中的。
“最后，”阿瑟斯看着他，“请记住您是行商王朝的继承人，展现您应有的样子，就够了。”
一小时转瞬即逝。
当莱恩在阿瑟斯及两名身着便装外套的战斗修女陪同下走出驿馆时，一辆带有霜刃家族徽记、式样古朴但保养精良的封闭式礼车已等侯在侧门。
艾莉诺并未同车，她将直接从城堡内部前往会合点。
车辆驶过清晨的街道，城市正在苏醒，但通往城堡上城区的道路上行人稀少。
越是靠近城堡，建筑越发高大厚重，巡逻的侍从机甲和士兵小队出现的频率也越高。
巨大的城堡外墙在阴郁天光下呈现出铁灰色的冰冷质感，投下长长的阴影。
在第一外庭高大的拱门下，车辆停下。
莱恩落车，看到母亲艾莉诺已经等在那里。
她今天穿着一身深蓝色的正式女骑士礼服，款式介于裙装与军装之间，肩部有银色绶带，腰间佩着一柄礼仪细剑。
她银发盘得一丝不苟，脸上没有任何表情，如同戴着一副冰冷的面具。
“母亲。”莱恩上前行礼。
艾莉诺的目光在他身上停留一瞬，微微颔首。
“跟我来。记住我昨天说的话。”她的声音不高，但足够清淅。
他们没有过多交流，艾莉诺转身，迈步走向通往内庭的漫长步道。
莱恩落后半步跟上，阿瑟斯则沉默地跟在更后方。
步道两侧是高大的石柱和年代久远的骑士雕像，冰冷的石眼仿佛注视着每一位经过者。
空气中弥漫着旧石料、潮湿气息以及一种淡淡的、类似机油和金属抛光剂的味道。
穿过数道有守卫肃立的大门，他们来到了主堡入口。
在这里，阿瑟斯和战斗修女被引领向侧方的休息区。
艾莉诺则带着莱恩，踏上宽阔的、铺着暗红色织毯的中央阶梯。
阶梯尽头，是两扇高达十米的、镶崁着青铜家族纹章的厚重金属大门。
门旁站立着四名全身复盖在甲胄中的家族卫士，他们的甲胄厚重古老，头盔面甲一片漆黑，无声地散发着压迫感。
大门缓缓向内打开，发出沉重的摩擦声。
门后，是一个无比广阔、挑高惊人的大厅——“钢铁王