莱恩走向左侧第二张亮着蓝光的王座。
王座靠背顶部蚀刻着一行细小的文本——冬霜誓约。
文本下方是霜刃家族古老的纹章，银剑与蓝星，与他手上那枚戒指上的纹样完全一致。
他在王座前站了片刻，抬手触碰冰凉的金属表面。
那一瞬间，他感到一种奇异的波动，象是有什么东西在王座深处微微颤动，又象是某种沉睡已久的存在察觉到了他的到来。
没有更多的时间去体会。莱恩转身，在王座上坐下。
靠背的高度恰好托住他的后颈，两侧扶手的弧度与他的手臂完全贴合。
冰冷的金属触感通过仪式长袍传来，让他后背微微发紧。
一名机械教神甫走过来，手中托着一只金属盘，盘中放着数枚细如发丝的探针。
他沉默地将探针依次接入莱恩太阳穴两侧、后颈以及脊椎位置的接口——那些接口在莱恩落座时便从王座扶手的暗格中弹出，精准地贴合在他的皮肤上。
轻微的刺痛，转瞬即逝。
“放松。”神甫的声音很平淡，“不要抵抗连接。让王座接纳你，然后，让机魂看见你。”
他向后退去。
莱恩感到那些探针开始发热。
一股暖流从接入点向颅内蔓延，起初只是温热，随即转为一种奇异的嗡鸣，象是有什么东西在他脑海深处苏醒。
视野开始模糊。
厅堂的穹顶、发光的晶体、另外几张王座上的模糊人影，一切都在远去，被一层灰白色的薄雾逐渐吞没。那层薄雾越来越浓，越来越厚重，最后将他完全包裹。
莱恩感觉自己在下坠。
不是物理意义上的下坠，而是意识层面的沉降——穿过那层灰雾，穿过更深的黑暗，穿过某种难以言喻的、介于清醒与昏睡之间的边界。
然后，他听到了声音。
起初只是低微的呢喃，象是从极远处传来的风声，又象是许多人同时低语的混杂。那些声音没有具体的词汇，只有模糊的韵律和情绪——警觉，审视，等待。
莱恩稳住心神，没有试图去查找那些声音的来源。他想起尤兰达修女的话，将注意力集中在呼吸上，让自己沉得更深。
灰雾逐渐散去。
他发现自己站在一片虚空之中。没有上下左右，没有边界尽头，只有无尽的深灰色空间向四面八方延伸。
脚下没有实地，但他能稳稳地站着，仿佛这片虚空本身便是坚实的地面。
那声音变得清淅了。
“又一个。”
“血脉……是她的血脉。”
“艾莉诺的儿子。”
“这么年轻。”
“让我们看看。”
那些声音从四面八方涌来，有的苍老，有的年轻，有的低沉，有的清亮。
他们不象是同时说话，更象是各自独立地表达，却又奇妙地交织在一起，形成一种混沌而有序的意识流。
莱恩没有回应。他只是站在原地，等待着。
一道身影在虚空中凝聚。
那是一个穿着古老样式骑士服的男人，面容模糊，只能看清轮廓。他站在距离莱恩十馀步处，沉默地打量着莱恩，然后缓缓点头。
“脸很象她。”他说，“站姿也象。”
又有几道身影陆续浮现。有男有女，服饰各不相同，有的古朴得如同数千年前的样式，有的则更接近当代。
他们围成一圈，将莱恩置于中央。
“让他走近些。”
“让他开口。”
“让他证明自己。”
声音再次交织。莱恩分辨不出他们在说什么，只能感受到那股审视的目光——无数道目光从四面八方投来，穿透他的身体，仿佛要将他从里到外看透。
那种感觉并不好受。
但莱恩没有动，也没有开口。他只是站着，任由那些目光一遍遍扫过自己。他想起了母亲说过的话——“冬霜誓约”里的那些意识，看着她长大，看着她离开，看着她带着他回来。
他们认识母亲。
他们也许……也想认识他。
沉默持续了很久。在虚空中没有时间的概念，可能只是片刻，也可能已经过去几个时辰。
终于，最早浮现的那道身影再次开口。
“他在等。”
“等什么？”另一个声音问。
“等我们决定怎么看。”那身影说，“他没有急着证明自己，没有急着开口，没有急着让我们接纳他。他在等我们先做出判断。”
“有耐心。”
“不象年轻人。”
“象她吗？”
“不象。”那身影说，“她年轻时比这急躁。”
虚空中响起低低的笑声，象是许多人同时发出的、善意的轻笑。
莱恩依然没有动。
那身影向前迈了一步，距离莱恩更近了些。他模糊的面容似乎清淅了一瞬，莱恩看见一双与母亲极为相似的眼睛——冰蓝色，锐利，带着经年累月沉淀下来的平静。
“你母亲是我们的骄傲。”那