铁匠铺里的敲打声停了。
艾德放下手里的钳子，转过身看向莱恩。
他的脸上没有惊讶，只有一种莱恩从未见过的平静。
“知道。”他说，“我爹告诉过我。”
莱恩看着他。
“他说，我从小跟着你训练，不是为了给你当跟班，是为了有一天能跟你一起上战场。”艾德说着，嘴角扯了扯，“说实话，我一开始不太懂。后来你走了，去铁砧堡参加仪式，我在这儿等了一个多月，慢慢就懂了。”
他走到莱恩面前，伸出手。
“什么时候需要我，说一声就行。”
莱恩握住他的手。那双布满老茧的手很粗糙，却异常有力。
“不会太久。”莱恩说。
艾德点点头，没有多问。
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托马斯在训练场。
他正拿着一柄木剑和几个年轻守卫对练，动作大开大合，打得那几个年轻人节节后退。看见莱恩走来，他收了剑，挥手让那些人散去。
“听说你回来了！”托马斯大步走过来，用力拍了拍莱恩的肩膀，“怎么样？那台机甲什么感觉？”
莱恩没有躲开那只手。
“托马斯，”他说，“我有事问你。”
托马斯愣了一下，随即收起笑容。
“侍从机甲的事？”
莱恩点头。
托马斯沉默了几秒，然后深吸一口气。
“我爹跟我谈过。”他说，声音比平时低了些，“他说，如果我愿意，可以去考侍从驾驶员的资格。说这是荣耀，说这是为家族效力最好的方式。”
他看着莱恩，目光坦荡。
“我没想那么多。我就是觉得，咱俩一起长大，一起训练，要是能一起上战场，挺好。”
莱恩看着他，忽然觉得喉咙有些发干。
“会很危险。”他说。
“我知道。”托马斯咧嘴笑了，“但总比窝在这儿天天巡逻强。”
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晚上，莱恩回到城堡内自己的居所。
阿瑟斯总管已经等在起居室里。桌上摆着简单的晚餐，还有几块数据板。
“少爷，您今天辛苦了。”老总管递过银制水壶。
莱恩接过，喝了两口，在椅子上坐下。
“阿瑟斯，”他说，“侍从机甲的事，你知道吗？”
“是的，少爷。”阿瑟斯微微躬身，“女男爵阁下已经与我商议过。侍从机甲的采购事宜，将由我来负责。”
莱恩看着他。
“需要多久？”
“视型号而定。”阿瑟斯调出一块数据板，上面浮现出几台机甲的投影，“目前最通用的侍从型号有两种。战刃侍从配备热熔矛和链锯剑，擅长近战突击；枪骑侍从配备两门侍从自动炮，擅长远程火力支持。”
他顿了顿，继续道:“以王朝的采购渠道，从铸造世界订购现货，大约需要两到三个月。如果需要定制或改装，时间会更长。”
莱恩点了点头。
“还有一件事，少爷。”阿瑟斯说，“银溪家族那边，您之前与凯瑟琳女士商议过带一批年轻人走的事。现在仪式已经完成，是否需要正式拜访一次？”
莱恩沉吟片刻。
“还有至高王那边。”他说，“他提过想从霜刃家族挑一批年轻人，跟着我们出去见见世面。这件事也需要落实。”
阿瑟斯的光学义眼微微闪铄。
“少爷考虑得很周全。”他说，“关于如何安排，我有一个初步的建议。”
“说。”
“从霜刃家族和银溪家族各雇佣至少一到两名骑士，再带上他们的扈从。”阿瑟斯调出一份简略的编组示意图，“这样可以组成一到两个骑士打击群。每支打击群包括一名骑士和两到三名侍从，必要时可以配合作战。”
他看着莱恩。
“这样的配置，在银河中已经是相当强力的战斗单位。只要不是碰上行星规模的大型战役，都可以作为一支决定性的力量投入战场。”
莱恩认真听着。
“如果能够与霜刃家族创建起长期友好的雇佣关系，”阿瑟斯继续道，“让骑士们持续为王朝效力，对于未来的发展非常有益。王朝的贸易航线需要保护，新世界的探索需要武力威慑，这些都可以由骑士打击群来完成。”
莱恩沉默片刻，点了点头。
“就按你说的办。”他说，“银溪家族那边，需要正式拜访一次。至高王那边，给他时间挑选合适的人选。等我们拜访完银溪家族，准备离开这颗星球之前，再去见至高王一次。”
“明白，少爷。”阿瑟斯微微躬身，“我会安排具体事宜。”
莱恩站起身，走到窗边。
窗外，铁砧堡的夜空晴朗无云，星辰铺满了整个穹顶。那些星辰之中，有七个星系正在等待他，有四十七亿人正在等待他。
而在他身后，托马斯、艾德、还有那些从小一起长大的伙伴，将与他一同踏入那片星海。