朱高煦骑着马，第一个冲进了山谷。他的长刀在阳光下闪著寒光，身后三千精骑如潮水般涌进来，将山谷的两个出口堵得水泄不通。
“阿鲁台呢？”他勒住马，目光扫过那些跪在地上的溃兵，声音如雷。
没有人回答。
朱高煦的眉头皱了起来。
老三的情报说，阿鲁台带着残部躲进了这片山谷。可现在，山谷里只有几千溃兵，阿鲁台本人不在。
一个向导被带到朱高煦面前，用颤抖的声音说：“阿鲁台阿鲁台昨天夜里带着几百亲卫，从山谷北面的小路跑了。往北，往更北的地方跑了。”
朱高煦的脸色沉了下来。
跑得倒快。
“追。”他没有犹豫，留下一千人收拢溃兵，自己带着两千精骑，沿着阿鲁台逃跑的方向追了上去。
山谷北面，是一条隐秘的羊肠小道。
路很窄，只容一匹马通过，两侧是陡峭的悬崖，稍有不慎就会坠落深渊。阿鲁台的几百亲卫从这里逃跑，是想利用地形延缓明军的追击速度。
可他低估了朱高煦的狠劲。
“下马。”朱高煦翻身下马，把缰绳扔给副将，拔出长刀，“从地上跑，翻过这座山，阿鲁台就在山那边。”
两千精骑跟着他，徒步翻山。
山路崎岖，碎石遍地。有人摔倒了，爬起来继续跑；有人扭伤了脚，咬著牙跟上。
朱高煦走在最前面，步子又快又急，完全不像一个四十多岁的人。他的肺像风箱一样剧烈地起伏，腿上的旧伤隐隐作痛，可他没有停下来。
阿鲁台就在前面，他不能让这个老狐狸再跑掉。
翻过山，出现在眼前的是一片开阔的谷地。谷地里，几百匹战马散乱地吃草，几十顶帐篷歪歪斜斜地支著，地上散落着金银器皿和绸缎布料。
阿鲁台的人跑了。
朱高煦的拳头攥得咯咯作响。
又一个向导被带到面前，是巴图尔。他蹲在地上，仔细查看马蹄印和车辙，然后站起身，指著西北方向。
“往那边跑了，不到半天，追得上。”
朱高煦重新上马，带着两千精骑，再次追了上去。
这一次，他没有给阿鲁台任何喘息的机会。他让斥候在前面探路，每到一个叉路口就留下一队人把守，切断阿鲁台的所有退路。
追了一天一夜，追出了三百多里。
第二天黄昏，斥候在一处河边发现了阿鲁台亲卫的踪迹。朱高煦带着人悄悄包围上去，一个冲锋，将几百亲卫全部击溃。
可阿鲁台再一次跑了。
这一次，他抛弃了所有亲卫，只带着几个最信任的手下，换上了普通牧民的衣裳，混在羊群里往北逃窜。
朱高煦的人在羊群里搜了大半天，也没有找到阿鲁台本人。
朱高煦站在河边，望着北方苍茫的暮色，心中涌起一阵深深的不甘。
阿鲁台还是跑了。
可他知道，阿鲁台就算跑了，也翻不了天了。
他的部众没了，辎重没了，连亲卫都没了。一个人，单枪匹马，在漠北那个弱肉强食的地方，活不过冬天。
朱高煦深吸一口气，转身下令：“收兵。”
永乐二十一年，秋，七月的漠北，天高云低。
草原上的风从西伯利亚的方向吹来，带着刺骨的寒意。
即便是在盛夏，漠北的夜晚也需要裹紧皮裘才能入睡。
可此刻，朱棣站在临时搭建的中军大帐前，望着北方那片苍茫的天际线，胸中燃烧着一团火。
五十万大军，在他身后延绵数十里。
铁骑滚滚，旌旗如云。
从北平出发到现在，大军已经走了整整两个月。
六十四岁的永乐皇帝骑在一匹高大的枣红马上，亲自掌缰，一路北上，穿过居庸关，越过宣府镇，出开平，跨过长城，进入茫茫草原。
他的腰板依然挺直，他的目光依然锐利，他的声音依然洪亮。
可身边的人都知道，陛下老了。
他的鬓角全白了，眼角的皱纹深得像刀刻的，骑马的时间长了，下马的时候腿会微微发抖。
可他从不让别人扶，从来不说自己累，从来不在将士们面前露出半点疲态。
因为他是永乐大帝，是大明的天子，是这支军队的统帅。
他不能老。
朱高煦骑在马上，眺望着北方，目光如火。
他的手里握著那把跟随他几十年的长刀，刀鞘在阳光下泛著冷光。他的身后，是他的亲卫骑兵，三千精锐，个个身经百战，杀气腾腾。
他等这一天等了很久了。
上次亲征，他跟着父皇一路北上，结果阿鲁台那个老狐狸闻风而逃，连个人影都没看见。
最后只能拿兀良哈出气，打了一场不痛不痒的仗。
这次不一样了。
这次老四和老三提前几个月就开始布局，斥候撒出去几百里，情报网铺得密不透风。阿鲁台就算插上翅膀，也别想再跑掉。
朱高燧骑马跟在朱高煦身后，面色平静如常，但脑海里则是估算著根据之前的情报，分析判断现在阿鲁台可能迁往的地点。