，就连刚才我们停泊护卫舰的主舰仓，没有授权也无法轻易靠近。这里，就是为我们这些非核心军事人员准备的。”
托尼站在车窗前，看着远处一座建筑顶端喷涌而出的、如同巨龙吐息般的柔和光柱，那是某种高级空气净化装置。他深吸一口气，感受着这人造环境中的“自然”。这艘战列巡洋舰，这座钢铁穹顶下的天空之城，不仅仅是一个移动的堡垒，更是一个自给自足、充满活力的微型世界。
永恒风暴号，这头沉睡的钢铁巨兽，此刻正以一个相对温和但无比稳定的速度，划破漆黑的宇宙。它庞大的舰身几乎不显丝毫晃动，内部生态区的天空之城依旧车水马龙，生机勃勃，仿佛外界的一切都与它无关。然而，只有舰桥上那些面容肃穆的军官们知道，这艘战列巡洋舰承载的，远不止是知识之堡那群充满好奇心的学生们。
托尼、艾拉、凯文和艾瑞娜在伊莲妮老师的带领下，初步熟悉了生态区的环境，办理了必要的登记手续后，被安排在靠近舰体中部的一个标准学生宿舍区。宿舍窗外的景色依旧壮观，人造的蓝天白云下，是秩序井然的城市景象，但不知为何，托尼总感觉少了些什么，或许是那种真正城市的喧嚣与偶然的混乱。
“在想什么，托尼？”艾拉靠了过来，分享着他的舷窗视野。
“没什么，”托尼摇摇头，“只是觉得这里太……完美了，完美得有点不真实。”
就在这时，伊莲妮老师的声音再次响起，这一次，她的语气比之前任何时候都要凝重：“孩子们，关于永恒风暴号的任务，以及我们目前所处的……环境，我需要告诉你们一些事情。”
托尼和艾拉对视一眼，都从对方眼中看到了一丝不安。伊莲妮老师带着他们来到一处相对僻静的观景平台，平台上只有他们几个人。她望着舷窗外那片深邃的黑暗，缓缓开口：“永恒风暴号这次的任务，表面上是路过我们的母星埃瑞拉星，补充一些物资和进行例行检查，然后前往第七行星斯拉克行星执行物种采集任务。但你们需要明白，这并非它的最终目的地。”
她顿了顿，似乎在斟酌词语：“当我们完成在斯拉克行星的工作，离开阿古斯星系，抵达星系边沿时，永恒风暴号，连同我们这次远征的大部分舰队，将会被编入燃烧军团的序列。”
“燃烧军团？”凯文在一旁低声惊呼，显然是第一次听到这个名字。
伊莲妮老师点了点头，眼神中闪过一丝难以言喻的复杂情绪，有屈辱，有无奈，也有一丝不易察觉的警惕：“是的，燃烧军团。千万年前，灰烬王国曾与这支由纯粹能量构成的恐怖军团进行过一场惨烈的星际战争。我们输了，输得彻彻底底。从那以后，我们便暂时臣服于他们，成为了他们的附庸，在他们的命令下，为他们征战远方星系……充当炮灰。”
这个词语像一块冰冷的石头，砸在每个人的心上。托尼感觉窗外的星空似乎都黯淡了几分。“那我们这次去斯拉克行星，不是炮灰？”艾拉带着哭腔问道。
“不，”伊莲妮老师摇摇头，“在阿古斯星系内部，我们目前还不需要扮演那个角色。我们只是灰烬王国的一部分，进行正常的航行和巡逻。为了不惊动可能存在的内部敌人，也为了避免不必要的麻烦，我们在本星系航行时，通常不会使用时空跃迁。那种技术会产生强烈的动震波动和信号干扰，很容易暴露行踪。”
她继续解释道：“所以，我们大部分时间都是依靠常规引擎，一光年一光年地航行。除非遇到特殊情况，比如需要紧急撤离或进行快速部署，否则时空跃迁是禁止使用的。这也是为什么我们看起来‘路过’埃瑞拉星——那确实是计划中的一站，但也是一个必要的停顿。”
“那……异常波动呢？”凯文想起了之前听到的只言片语。
“异常波动，尤其是那种不属于我们本星系已知活动的波动，”伊莲妮老师的语气变得更加严肃，“通常意味着外星系的入侵或者探测。一旦监测到，我们会立刻派出舰队进行侦查和防御。但即便如此，我们的大部分力量，包括像永恒风暴号这样的主力舰，最终都会被燃烧军团征召。”
伊莲妮老师看着面前几十个面色复杂的年轻学生，他们显然还没有完全消化之前关于灰烬王国与燃烧军团历史的那部分沉重信息。她轻轻叹了口气，调整了一下自己的语气，继续说道：“好了，关于我们这次具体的任务，我需要更详细地说明。”
她随手一挥一个悬浮的全息沙盘前，上面显示着阿古斯星系以及更远处的星域图，斯拉克行星被一个红色的标记圈了出来。“按照计划，大约一个月后，我们将抵达第七行星——斯拉克行星。”
她指着那个红色的标记，语气带着一丝不易察觉的警惕：“这里，斯拉克行星，实际上被我们称为燃烧军团的后花园。他们在这里的活动相对松散，但绝不意味着我们可以掉以轻心。我们之所以能‘借’到这里进行物种采集，是因为知识之堡，或者说，是我们的一些盟友，为此支付了相应的‘入场费’和‘许可费’。这并不光彩，但却是我们目前唯一能接触到如此丰富物种资源的方式。”
伊莲妮老师接着解释任务的具体执行