吸了一口气，将那股怒火强行压了下去。在来这里的路上，他动用了所有能动用的手段——高分辨率轨道扫描、量子中继窃听、甚至释放了数只微型仿生间谍虫，试图窥探这个神秘帝国的虚实。
结果，他一无所获。
他的所有探测手段，都遭遇了一层无形的壁垒。轨道扫描只能看到一片被“时空迷雾”笼罩的景象；量子通讯被一种无法解析的加密方式干扰；而那些最先进的仿生间谍虫，一进入大气层就失去了信号，仿佛被某种更高级的捕食者吞噬了。
唯一能接收到的，是清梦帝国“不小心”泄露出来的、经过精心筛选的公开信息。这些信息，由情报总管桑德拉亲手炮制，描绘了一个拥有超乎想象的科技水平、庞大而有序的社会结构、以及深不可测的军事实力的超级帝国。那些被刻意展示的舰队巡航画面、城市全息投影、以及贵族们的奢华生活，共同营造出一种强大而自信的帝国氛围。
这股氛围，实实在在地感染了奥德利。他原本的骄傲，在抵达波利维尔星，看到这座宛如神迹的城市后，已经被谨慎所取代。他开始怀疑，帝国情报部门对清梦帝国的评估，是否错得离谱？
“猎鹰帝国很少与我们清梦帝国接触，所以我们清梦帝国的贵族们，对于你们也很好奇。”梦雪女皇的声音再次响起，平淡无波，“我举办了一场贵族间的舞会，正好可以为你接风洗尘。”
她根本不打算现在就谈正事。她要像猫玩老鼠一样，先彻底看清这只老鼠的底细。
“如此，就太感谢女皇陛下了。”奥德利再次优雅地行了一礼，心中却早已将梦雪的傲慢咒骂了一万遍。他来这里的目的极为重要，是关系到整个罗云诸国下一步战略的关键一步。若非如此，打死他也不会亲身犯险，来到这个在他看来充满了未知危险的“野蛮国度”。他本想速战速决，但现在看来，他必须在这里耗上一段时间了。
舞会，在梦雪行宫不远处的一座私人官邸举行。
这座官邸本身也是一件超科幻的艺术品。它没有实体墙壁，而是由一层可编程的“光子帷幕”构成，此刻正模拟着古代地球凡尔赛宫的景象，金碧辉煌，水晶吊灯散发着柔和的光芒，地板是全息投影的星空，每一步都仿佛踩在银河之上。
参加舞会的，除了奥德利和他那几名同样身着礼服、但眼神警惕的随从外，便都是清梦帝国的核心贵族。
这些贵族，与那些靠着战功或财富崛起的“新贵”截然不同。他们很大一部分，是来自古老地球文明、甚至更早星际文明的传承者。
还有比希尔的桑普斯家族，他们是星际航海时代最伟大的探险家后裔，如今掌管着帝国的星图绘制与航道勘探。
贵族与暴发户的区别，在于骨子里的沉淀。而玛丽娅，更是此中高手。
“奥德利皇子殿下，你好。”她来到奥德利身边，声音如同大提琴般醇厚。她将空着的那只手轻轻放在裙边，身体微微前倾，行了一个无可挑剔的古式屈膝礼。
“你好，美丽的女士。”奥德利立刻被她的气质所吸引，优雅地回了一礼，并轻轻吻了她的手背。当他看清玛丽娅的面容时，眼中闪过一丝惊艳。她看起来约莫四十余岁，眼角有细微的岁月痕迹，但这非但没有减损她的美丽，反而增添了一种历经风霜的成熟韵味，如同陈年的佳酿，愈发醇厚。
玛丽娅心中一阵鄙夷，但脸上却露出了温婉的微笑。身处敌国，大敌当前，竟然还想着风花雪月，沙罗曼大帝的英雄一世，怎么会有这么一个草包儿子？如果不是梦雪女皇特意吩咐她要尽量套取一些有用的情报，她都懒得理会这种自以为是的家伙。
“你可以叫我杜伟安侯爵夫人。当然，你也可以叫我玛丽娅伯爵。”她轻笑道，故意将自己的两个爵位都报了出来。
“伯爵？”奥德利有些意外。他对清梦帝国的情报有过一番钻研，知道这个新兴帝国的爵位体系极为严苛，伯爵已经是金字塔顶端的存在，绝对拥有举足轻重的分量。在一个贵族稀少的国度，一位伯爵的地位，甚至不亚于一些小星域的总督。
“皇子殿下客气了。和您的身份相比，我的爵位又有什么可以骄傲的呢？”玛丽娅娇嗔了他一眼，眼波流转，恰到好处地展现出一个成熟女性的魅力。
奥德利虽然也是情场老手，见过的美人如过江之鲫，但这一下，他竟感觉心跳漏了一拍。他感觉自己仿佛被看穿了，对方的一颦一笑，都精准地踩在他最敏感的神经上。他强自镇定，端起酒杯，抿了一口以掩饰自己的失态。
看到奥德利的表现，玛丽娅的鄙夷更深了。太简单了，简直就像一个没有上锁的宝箱。她正准备乘胜追击，用一些模棱两可的话语，试探他此行的真正目的时——
“侍者高声唱道：“尤菲女皇陛下驾到——”
声音穿透了悠扬的音乐，原本嘈杂的舞会现场瞬间鸦雀无声。所有人的目光，都齐刷刷地投向了门口。
奥德利也好奇地望去。
只见一个身影，缓缓走了进来。
她穿着一身华贵而艳丽的紫色帝袍，袍上用金线绣着暗夜皇朝的徽记——一轮黑月下的荆棘王冠。她的容貌清丽