翌日，天朗气清。
昨夜的细雨早已被毒辣的日头蒸腾殆尽，只余下几缕潮湿的水汽在空气中浮动。
乾裂的大地依旧饥渴难耐，仿佛昨日的甘霖不过是杯水车薪，转眼间又恢復了龟裂的狞面目。
唯有几株嫩草倔强地挺立著，吸饱了雨水后越发青翠欲滴，在一片焦黄中显得格外扎眼。
西苑內教场上，勛贵营的操练正如火如茶。
这些昔日锦衣玉食的贵胃子弟，如今早已褪去了养尊处优的皮相。
每个人的脸庞都被烈日烤得黑髮亮，眉宇间刻著风霜的痕跡；手掌上布满厚茧，虎口处甚至磨出了血，再不见半分细皮嫩肉的模样。
他们紧握刀枪，动作凌厉如风，一招一式间竟隱隱透出几分沙场老卒的狠辣。
“喝一一哈！”
震天的喊杀声衝破云霄，惊飞了檐角棲息的鸟雀。
勛贵营指挥使张之极立於高台之上，手中令旗翻飞如电。
隨著他的號令，军阵时而如潮水般四散迁回，时而似铁壁般骤然合拢。
刀光剑影间，白人如臂使指，竟无半分滯涩。
“杀！”
“杀！”
锋刃破空的锐响与鎧甲碰撞的鏗鏘交织成一片，尘土飞扬中，这支脱胎换骨的队伍已初现峰嶸若有人远远望去，定会惊嘆一一这哪还是那群斗鸡走马的紈？
分明是一支淬链成钢的虎狼之师！
时间飞速流逝。
很快，便到了正午。
烈日当空，毒辣的阳光炙烤著西苑內教场，將青石板地面晒得滚烫。
勛贵营子弟们早已汗透重甲，豆大的汗珠顺著他们黑的脸颊滚落，砸在地上瞬间蒸发。
“今日操练到此为止！”
隨著张之极一声令下，眾人如蒙大赦，纷纷摘下头盔，大口喘息著灼热的空气。
张之极將马塑重重地，发出『鏗”的一声闷响。
他环视眾人，声音洪亮：“诸位回去后务必研读兵书。待军阵操演完毕，陛下接下来定要考校军略韜略！”
此言一出，勛贵子弟们神色各异。
几个饱读兵书的年轻勛贵眼中闪过喜色，暗自摩拳擦掌；而那些平日只知斗鸡走马的紈则面色发白，有人甚至偷偷抹了把冷汗。
“为了保住祖上传下来的爵位“
一个身材魁梧的侯爵之子低声嘟囊：“就是头悬樑锥刺股也得把《孙子兵法》背下来！”
人群渐渐散去，张之极锐利的目光却锁定了正要匆匆离去的朱承宗。
他快步上前，一把搭住对方的肩膀：“朱兄留步！”
朱承宗身形一僵，转头时勉强挤出一丝笑容：“指挥使还有何吩附？”
“知己知彼百战不殆。”
张之极笑容爽朗，手上力道却不容抗拒“隨我去丰臺大营走一遭，探探新营的虚实如何？”
朱承宗眼底闪过一丝慌乱，下意识地后退半步，有些抗拒的拒绝道：“今日家中有些急事，不如改日：”
“改日？”
张之极剑眉微挑，声音陡然压低。
“什么事能比勛贵营的前程更重要？”
他凑近朱承宗耳边，意味深长道：“莫非朱兄不想顺利继承成国公爵位了？”
这句话如重锤般击中朱承宗心头。
他瞳孔微缩，藏在袖中的手指不自觉地颤抖起来。
眼前浮现出父亲阴沉的面容，又闪过皇帝冷酷的眼神。
“指挥使说笑了。”
朱承宗强自镇定，喉结却不受控制地滚动了一下。
这张之极是人精，若是他一而再，再而三的拒绝，恐怕会让其生疑，现在，也唯有先答应他了。
“既然如此那便同去丰臺大营走一遭。”
张之极满意地拍了拍他的后背，眼中精光一闪而逝：“这才像话！你我兄弟齐心，定能在陛下面前挣个脸面！”
“那是自然的事。”朱承宗笑得有些勉强。
二人並肩而行，朱承宗的目光始终游移不定。
而张之极看似隨意地把玩著马鞭，实则將对方每一个细微的表情变化都尽收眼底。
宫墙的阴影投在两人身上，如同无形的罗网缓缓收紧。
一路出了宫城，两人骑上高头大马，並而行。
张之极一身戎装英姿勃发，跨下骏马昂首阔步；朱承宗却始终低垂著头，仿佛有千斤重担压在肩上。
两队护卫远远缀在后面一一英国公府的家將腰挎雁翎刀，成国公府的亲兵手持长枪，彼此间保持著微妙的距离。
“驾！”
刚出城门，张之极突然扬鞭催马。
朱红色的斗篷在风中猎猎作响，他大笑道：“朱兄，且比比谁先到丰臺！”
话音未落，战马已如离弦之箭窜出。
朱承宗猝不及防，只得咬牙追赶。
马蹄踏过官道，捲起漫天黄尘。
他望著前方张之极的背影，眼中阴晴不定一一这位指挥使今日邀他同往军营，究竟是临时起意，还是別有用心？
满腔的疑惑，也只能化作马鞭，抽打在马匹的屁股上。
大半个时辰后，两