一
城南没有庙会。
李元芳第二天在城南转了一圈，只看见一个卖糖葫芦的老头和一个补锅的匠人。
他蹲在路边等了半个时辰，正琢磨是不是被耍了，那个青衫男人又从巷子里冒了出来。
“兄弟，跟我来。”
于师兄——后来李元芳才知道他姓于，叫于充，是外黄分坛的“引路人”——领着他穿过一条窄巷，拐了两个弯，进了一座破旧的院落。
院子里长满了荒草，正堂的门窗都朽了，看起来废弃了很久。
正堂后面有一道暗门。
推开暗门，是一条向下的台阶，点着油灯。走下去，地下的空间壑然开朗——三间打通的地窖，能容纳百来人。
墙上挂着“苍天已死，黄天当立”的布幡，正中间供着一幅画象，画象上的人浓眉大眼、相貌堂堂，穿着杏黄色的道袍，手持九节杖。
“大贤良师。”于充躬敬地朝画象拜了拜。
李元芳学着他的样子也拜了拜。
地窖里已经坐了二十几个人，男女老少都有，衣衫褴缕，面有菜色。
李元芳扫了一眼，心里记下了几个看起来不象流民的面孔——有一个四十来岁的胖子，穿着虽旧但料子不差；还有一个年轻人，手指关节粗大，虎口有茧，象是握刀握出来的。
都不是普通人。
于充让李元芳在最末一排坐下。
一个五十来岁的老者走到画象前，穿着一件洗得发白的青布道袍，面容清瘦，但声音洪亮。
“诸位皆是苦难之人，流落至此，无依无靠。大贤良师悲泯苍生，特遣我等在此设坛，救度有缘。”
他叫马元——是外黄分坛的坛主，马渠帅的族弟，在太平道中属于中层头目。
马元先讲了一段“道法自然，阴阳交替”的道理，然后话锋一转，说到当今天下：
“汉室失德，宦官乱政，豪强兼并，致使苍生涂炭。这不是你们命苦，是天道要变了。苍天已死，黄天当立。大贤良师受天命而降，要建一个无剥削、无饥寒、人人平等的太平世界。”
人群中有人低声啜泣，有人咬牙切齿。
李元芳低着头，脸上露出麻木又带着一丝希冀的神情。
——
讲完了大道理，马元开始逐个接见新人。
每个人单独进旁边的小隔间。轮到李元芳的时候，于充陪着他进去。隔间里只有一张矮案，案上放着一碗清水、一碟黄纸符。
马元坐在案后，示意他跪下。
李元芳跪得干脆。
“叫什么？哪里人？”
“燕双鹰。巨鹿广宗人。”
马元的眉毛动了一下。
“巨鹿广宗？大贤良师的老家？”
“是。”
“家中还有何人？”
“没了。都死了。蝗灾，饥荒，瘟疫。”李元芳刻意控制情绪，真正的悲伤不是嚎啕大哭，而是麻木的平静。
马元看了他一眼，没有多问。
“入我道门，先要首过。”
首过——太平道的规矩，入教者必须在神象前跪拜，一一谶悔自己平生所犯之过错。杀人、偷盗、欺诈、不孝、不悌……什么都要说。
说是为了“洗清罪孽，获得新生”，实际上是为了掌握每个人的把柄。你谶悔过的那些事，都被记录在案。日后你若不忠，这些就是你的催命符。
李元芳早知道这条规矩。
他跪在张角画象前，开始一件一件地交代。
“八岁那年，偷了村里人的一个馒头。十岁，跟人打架，把人打伤了。十二岁，饿急了，宰了邻居一只鸡。十四岁……”
说的都是些鸡毛蒜皮的过错，没有杀人放火，没有大奸大恶。
一个饥荒中长大的流民，能犯什么大错？
马元听完，不置可否，拿起一张黄纸符，在油灯上点燃，烧成灰，落入那碗清水中。
符水。
“喝了。”马元把碗推过来。
李元芳端起碗，一饮而尽。
符灰的味道很涩，有点苦，带一股焦味。
他知道这就是草木灰调的水，没有任何神奇之处。但他必须做出喝完之后浑身一震、仿佛感受到了什么的样子。
他闭了闭眼，长长地吐出一口气。
“心里好象……亮堂了一点。”
马元微微点头，从袖中取出一张黄纸符录，上面用朱砂画着复杂的纹路，写着“太平清领”四个字，还有一串编号。
“这是你的符录。从今日起，你就是太平道的人了。持此符者，道门兄弟。丢符者，逐出道门。卖符者，必遭天谴。”
李元芳双手接过，郑重地贴身收好。
马元又拿出一本册子，在上面记录了什么。
又道：“外黄分坛隶属兖州一方，此方大小六千馀人，渠帅姓马。你既是巨鹿人，算得上大贤良师同乡，这是你的造化。”
他顿了顿，看着李元芳的眼睛。
“不过，新人要先从外围做起。听差、跑腿、传话。做得好，自然往上走。做得不好——”
“我明白。”李元芳低头。
马元挥了挥