1867年，伦敦，莱姆豪斯，泰晤士河畔。
理查德恍惚地睁开双眼。浑浊的阳光如同穿透脏玻璃，照在他脸上，连脚下泥泞的地面也显得不那么真实。
他身着一套利落的黑色燕尾服，内衬的紧身马甲勒得他呼吸不畅。
睡个午觉的功夫，这是给我干哪来了？
“根据老布莱恩先生的遗嘱，他在伦敦的这所兵工厂及名下所有地产，现由其独子，理查德·布莱恩继承。”
掌声在理查德耳畔响起。身旁西装革履的英国人将一叠文档与地契递到他手中。
几个小时前，理查德还是为欧洲史论文发愁的苦学生；此刻，他却成了一家兵工厂的继承人。
紧接着，满脸油污的工人们围了上来。领头的是一位穿粗呢夹克的爱尔兰人：“少爷，我是肖恩。”
看着那张堆满殷勤的笑脸，记忆逐渐清淅：肖恩是这家兵工厂的工头，也是位经验丰富的工匠，他的手艺曾挽救过濒临破产的工厂。
“我……我是理查德。”理查德礼貌地点了点头。喜欢与否，这显然已是他的名字。
“理查德少爷，”肖恩带着最真诚的笑容，“您一直在海外求学，想必还不了解家里的生意吧！请容我为您介绍。”
兵工厂的烟囱里喷出的烟，把天空染成了灰色，甚至没过了教堂的尖顶。
在锻铁的叮当声与车间弥漫的枪油味中，肖恩操着爱尔兰口音，一路念叨着生产线、订单、员工，理查德只听进去一句：再没新单，下月就得裁员。
理查德掐了掐眉心。1867年，正值大英帝国如日中天。这家工厂以生产坚固耐用的枪支闻名，虽然周遭同行林立，自家也算曾经的佼佼者。
就在他盘算着该如何经营生意时，厂外响起一连串的马蹄声，紧接着是军靴踏地的闷响。
“这里是布莱恩家的兵工厂吗？”
大门被推开，一名身着猩红制服的高大军人阔步走入。他鼻下胡须修剪得象是流水在线的刷子，一冠两星的肩章标识着他的军衔：上校。
理查德迎上前去：“正是。您哪位？”
肖恩见自家少爷不认识来者，连忙上前介绍：“少爷，埃德加伯爵，女王陛下的步兵团上校。”
他又转向军官：“伯爵阁下，这位是兵工厂的合法继承人，理查德少爷。”
“很好。”埃德加伯爵只向身旁卫兵递了个眼色，卫兵立刻呈上一份清单。
理查德接过，清单上赫然写道：2300支恩菲尔德1853步枪，70万发577口径子弹。
这绝非小买卖，如果眼前的伯爵出手大方，上万英镑唾手可得。
理查德正暗自欣喜，身旁的肖恩凑到耳侧：“少爷，这位伯爵大人以前从没来过咱们厂。老爷在时都没来过，您刚接手人就到了，我总觉得……”
理查德快速扫过清单上的装运细节，目光最终落在目的地一栏：祖拉。
祖拉？
脑子里那个写论文的自己突然醒了：1867年，英国远征埃塞俄比亚的登陆点，不就是祖拉吗？
再看看眼前这批武器：2300支1853，70万发弹药。标准的步兵配置，但偏偏都是前装枪。
理查德心里有了数。
“怎么？”埃德加伯爵皱起眉头，“清单有问题？”
“当然没有。”理查德抬起头，“只是……爵爷打算让士兵们扛着这种枪，去爬埃塞俄比亚的山？”
伯爵脸色一变：“你说什么？”
“祖拉港，红海沿岸。”理查德指了指清单上的目的地，“那个方向，唯一值得动用两个营兵力的，只有埃塞俄比亚。特沃德罗斯二世扣押了我们的商船，让女王陛下大为光火，这不难猜。”
他顿了顿：“但马格达拉要塞在海拔三千米的高原上，现在又是雨季。如果让士兵扛着前装枪，一边爬山一边装弹……”
理查德摇了摇头，没把后半句说完。
埃德加伯爵盯着他，脸上的傲慢一点点消失。
“呵，”伯爵冷笑一声，“我倒要听听你这没上过战场的人有何高见？”
“您需要这个。”说罢，理查德退开几步，走到一箱军火旁，撬开箱子，取出一把施耐德步枪。
理查德的指尖划过胡桃木枪托，停在黄铜铰接的枪托旁，手腕猛地向上一掀。
咔哒！
枪机后膛应声而开。
“传统前装滑膛枪装药需要半分钟，而施耐德步枪采用后装设计……”
话音未落，一枚577定装弹已划入弹室，理查德啪地扣合枪机，黄铜铰链瞬间将闭锁块顶进枪管尾的凹槽。
理查德扣下扳机，
砰！
一枚滚烫的弹壳弹跳着落在伯爵的靴旁，新弹随即入膛。
“可以达到十发每分钟，您的士兵只需要趴在掩体后面，动动手指就能把站起来换弹的敌人打成筛子。”理查德笑着把手里的步枪递给伯爵，“您试试。”
埃德加伯爵接过步枪，踏实的分量立刻传至掌心，他学着理查德的