阿姆斯特朗家族，这不是登月的那个阿姆斯特朗，而是威廉·乔治·阿姆斯特朗男爵，他曾一度拢断英国炮兵订单，英国政府甚至让他担任伍利奇兵工厂的督察。
此时他的生意已经扩展到海军舰炮、钢材甚至机械流水线，员工数千，无疑是最有希望成为帝国私人军工霸主的人。
“我记得他是造后装炮的，怎么会插手轻兵器的生意呢？”理查德问。
“你肯定在前几天的武器竞标会上见过他，兵工厂的督察？”埃利诺放下杯子，戏谑地看着他，“英国政府甚至让他一边造大炮，一边检查自己造的炮合不合格，你觉得他会止步于此？”
理查德沉默了，如果英国常驻军队加之殖民地的士兵全部换装，利润可能超过一百万英镑。
这也是自己决定布局马蒂尼-亨利步枪的原因，可他没想到的是，自己要面对的竟然是1860年代英国最耀眼的军工巨头。
“阿姆斯特朗讨厌政府工厂的低效，他用钢材拢断无情地压死竞争者，”埃利诺的手伸向信封，“你没有胜算的，理查德。”
这一次，理查德没有拦她，而是捏着下巴问：“所以格林伍德只是他们的前哨站，难怪他能想出在钢材上做手脚的主意，原来是有人指点……”
“唉，可怜的孩子，不过也不是完全没有转机……”拿到信封的埃利诺迫不及待地将它拆开，“英国政府早就明确过私人厂商是‘最后选择’，只能当作补充。”
“所以你觉得我会止步于和他平分秋色？”理查德笑着看向她。
“哦，野心！”埃利诺舔了舔嘴唇，“我喜欢有野心的男人。”
她抽出里面的信纸，就着灯光看了一遍，嘴角的笑一点一点收起来，到最后她把信纸放回桌上，手指按着纸角，抬起头看着他。
“你写的这些……都是真的？”
“当然。”理查德点了点头，“你们在巴黎的人大可以朝这个方向验证，总比以前象个无头苍蝇一样强。”
“很好，”埃利诺把信折好，“我会通知巴黎，恭喜你捡回一条命。”
“恩？什么意思？”理查德皱起眉毛。
“我听说你在瑞士差点被我同事杀死，他都没想到你会给出这个提议。”埃利诺转身撑在桌上。
“你和刀疤男有联系？”她的话引起了理查德的兴趣，也许他可以借助埃利诺扩展在巴黎的势力呢？
“很遗撼，我也是才知道，”她重新拿起剪刀，回到衣架前，“我们的工作是相互分离的，彼此鲜有来往。”
“那太可惜了。”理查德叹了口气，视线转向埃利诺还没完成的礼服，“你……这是给谁做的礼服？”
“哦，你不知道？”埃利诺的剪刀停了一下，“我猜他们根本没想起来邀请你。”
“邀请我去哪？”理查德懵了，还有什么大事件自己遗漏了？他在回忆里搜索着。
“海德公园，下周有一场私人宴会，”她的嘴角翘起一丝嘲笑的弧度，“天天陪在公主身边，却连脚趾都没迈进他们的圈子？”
海德公园是伦敦的皇室公园，这个地方与一个名字紧紧联系在一起，威尔士亲王，这里是他最爱的休闲区。而埃利诺特意提到露易丝，更加验证了这场宴会与贵族有关。
埃利诺的剪刀又动起来了，刀刃擦过缎面，发出几声脆响。
“都有谁会去？”理查德问。
“该去的人都会去，”她用手指抚平褶皱，“你的免费提问权结束了，再问就要收费了。”
理查德上前几步：“那这样，你能想办法把我弄进去吗？有偿。”
“你？”埃利诺掩着嘴笑了几声，像听到了幽默的笑话，“你恐怕在那格格不入吧？那可没有靶子给你打，只有鸡尾酒，没完没了的攀比和话术。”
“就说行不行。”理查德皱起眉头，在英国皇家宴会鱼龙混杂，反而是这样的小型聚会，去的人往往是英伦圈的内核人物，理查德挤破了脑袋也得进去。
“不行，”埃利诺毫不客气地拒绝道，“虽然我很想在宴会上见到你……”
她拿起一把尺子，轻轻在他身上比量着：“恐怕那里没有适合你的位置。”
“你的意思是，他们邀请你了？”亲王的私人宴会居然会邀请一个名不见经传的设计师。理查德深感震惊。
“你太小瞧我的名声了，理查德。”她意味深长地笑笑，“如果没有别的事，我要工作了，请回吧。”
“行吧，晚安。”见根本不可能劝服埃利诺，理查德只能戴上帽子，转身离开她的工作间。
马车在肯辛顿的巷口停下时，夜已经深了。
理查德下了车，自己走完最后一段路。别墅的灯还亮着，不是走廊那盏，是客厅的。
他推开门，玄关的煤气灯已经调暗了，只有茶几上一盏台灯还亮着，还有一只已经凉透了的苹果派。
露易丝倚在沙发上，抱着一只靠垫，她还没睡着，但快了。她的头一点一点地往下栽，每次快栽到膝盖上的时候又猛地抬起来，睫毛扑闪两下，然后继续往下栽