几天之后，蒙茅斯的低碳钢终于运到斯旺西。
车厢里堆着一块一块暗银色的钢坯，工人们用铁链把它们吊起来，装上板车，沿着碎石路运进兰多尔炼钢厂。
理查德从马车上跳下来，他身后的马车拖着一只巨大的石膏模具。
模具是棒状的，长约两米，直径比成人的大腿还粗，表面呈现出灰白色。
它的型状周正，圆弧过渡平滑，象一个被放大了无数倍的量筒。
西门子知道理查德今天会来，于是主动出门迎接，却被这只模具看呆在地。
“这是……石膏吗，理查德？”他的声音有些迟疑。
理查德走到模具旁边，用手背在模具表面轻轻敲了一下。
“是，也不是。”他故作高深地说，“这是石膏、滑石粉和硅粉的混合模具。为了防止它开裂，我把它放在工厂的炉子里煅烧脱水了十几个小时，这样才不会在灌注的时候炸裂。”
西门子走近了一些，弯下腰，把脸凑到模具里面，眯着眼看着那些密密麻麻的微孔。
“你是要用这种新材料灌注到这些模具里？”西门子还是十分困惑，“可这些密密麻麻的小孔……难道不会让成品也变得同样粗糙？”
理查德轻笑一声：“恰恰相反，这些小孔反而会让灌注时模具内的空气从模具壁渗出去，空气有地方跑了，就不会在金属液里形成气泡。这样浇筑出来的合金非但没有气孔，反而会异常光滑。”
西门子的眉头紧皱，把手背在身后，嘴唇上下摩擦着，似乎在考虑接下来的用词。
“我对这个想法持保留意见。”他说。
“来吧，我们得动起来了。”理查德拍了拍模具的表面，“时间可不等人。”
西门子捏着下巴，沉默了几秒，然后转身朝身后的工头摆了摆手。
“把模具搬进去。”他说，“小心点，别磕了。”
工头应了一声，带着几个工人走过来，用木杠和麻绳把石膏模具从板车上小心翼翼地抬起来，平稳地将模具架进了车间。
理查德和西门子紧随其后，车间里一如既往的炎热，炉膛里的火焰已经烧到了最高温度，橘黄色的光从炉门和从蓄热室的缝隙里渗出来，映在浇注槽附近工人们结实的臂膀上。
第一炉特种钢水已经熔炼好了。
工人们打开出钢口，暗银色的钢水从炉膛里涌出来，沿着浇注槽倾入模具。
钢水落在石膏模具的底部，溅起一小片火星。
工人们搅动钢钎，让钢水流得更均匀，细小的气泡浮到液面上，瞬间破裂消失。
浇注持续了几分钟，直到钢水灌满了模具，工人用铁钩把浇注槽移开，让剩馀的钢水流进备用的铸铁模里。
然后所有人退后了几步，耐心地等着。
模具表面缓缓冒出白色的蒸汽，那是石膏模具里残留有机物遇热蒸发时形成的水雾。
工人们一言不发地看着那根正在冷却的、被石膏壳包裹着的钢棒。
西门子走到理查德身边，两个人并排站着，他开口问道：“你在想什么？”
“恩……布丁。”理查德说。
西门子看了他一眼，全当理查德是在说笑。
终于，冷却完成。
理查德掏出怀表看了一眼，对身旁的工头点了点头。
工头拿起铁锤，走到模具旁边，抡起锤子砸在石膏壳上。
咔。
石膏壳裂开了一道缝。
又接连砸了几下，碎块从钢棒表面脱落，掉在地上摔成细碎的残渣。
其他人围上来，用铁铲撬开大块的石膏壳，再用钢刷清理附着在钢棒表面的石膏粉末。
青白色的烟尘在车间里弥漫，混着铁锈和煤烟的气味，呛得人鼻子发痒。
整根钢棒露了出来。
它的表面光滑如镜，连煤气灯的光都变成了一团模糊的亮斑。
钢棒上没有气孔或是缩松，只是边缘有一些微小的棱角，那是石膏模具在灌注时没有完全对齐留下的合模线，仍需要打磨。
但整体来说，它是一根完美的、长达一米半的钢棒。
西门子走过来，反复检查这根钢棒。
他伸出手，用指尖在它表面轻轻蹭了一下，指腹传来光滑且冰冷的触感。
“我……”西门子的神情有些恍惚，“上一次看到这种工艺，还是在中世纪的古书里。人们用砂土铸型来锻造盔甲，看来先人的智慧……在现代也大有用处。”
理查德不好意思地笑了一下。
他不敢说这个把金属包裹在模具里成型的想法，是吃圣诞布丁的时候才想起来的。
那个鸡生蛋、蛋生鸡的死结，其实是理查德打算用全新的技法制造炮管，可他脑子里只有用那种技法才能造出合适的模具。
但很显然，返璞归真的石膏模具也是可行的。
他摸了摸鼻子：“我们运气不错。”
“这有一米五，”西门子看着钢棒的顶端，“我还以为我们是要造大炮，理查德。这根钢棒有什么用？难不成是要给大炮加个通