阿贝尔的眼睛看向地板的一角，没有焦点，甚至他的呼吸都放慢了，那几道刻在眉心的竖纹逐渐被抚平。
理查德的话他在脑子里推演，在那些被试管和天平包围的日日夜夜里，他从来没有从这个角度想过这个问题。
“这是个全新的思路，”他终于开口说道，“但还需要大量的试验。”
“而我愿意给您这个尝试的机会。”理查德诚恳地回道。
“什么意思？”
“我正要开一所战略材料实验室，由英国政府承办，那里还缺一个技术指导的位置。”
阿贝尔的手从桌沿上收回来，抱在胸前，那是一个拒绝的姿势。
他的肩膀绷紧了，下巴抬得更高。
“你想让我辞去现在的工作？”他的回绝毫不客气，“这是不可能的。”
理查德摇了摇头：“当然不是，这更象一个……兼职。在我那里，您可以用最快的速度测试您的想法，没有人会对您指指点点，您想要做什么试验，就做什么试验。”
阿贝尔沉默了。
他转过身，看着桌上那些排列整齐的玻璃器皿，和那套用了多年的火药安定性测试设备。
他抱在胸前的骼膊放下来，搭在腿侧。
“别担心。”理查德明白了他的意思，“这些器材，都会照原样再添一份到那里。”
阿贝尔轻笑了一声，原本无奈而紧绷的嘴唇松开了。
“不必了。”他站了起来，“原样复刻过去，又谈何进步？”
理查德也跟着点了点头。
阿贝尔问出了他最后一个问题：“为什么？”
“什么为什么？”
“你是造大炮、造枪的。”阿贝尔说，“为什么要插手科研？”
理查德的眼睛转了一圈，最后笃定看向阿贝尔。
“我想造一把枪。”他说，“它可以在几秒之内清空弹仓里所有的子弹，一个士兵拿着它冲进战壕，只要拉动枪栓，扣住扳机不放就能把对面扫平，但现在的黑火药造不成这样的子弹。”
阿贝尔的眼睛里平添了几分困惑，象是在听天方夜谭：“这……可能吗？”
“没有您的话，当然不可能。”理查德说。
阿贝尔盯着他看了几秒，然后深吸了一口气。
接着他从记录本上撕下一页纸，拿起桌上的钢笔，蘸了醮墨水，在纸页上飞快地写下一长串清单，把每一个单词都拼写完整，没有任何缩写。
最后，他把纸递给理查德。
“把这些东西置办齐全。”阿贝尔把笔帽合上，“我们就开始。”
理查德接过纸，折好塞进内袋：“一言为定。”
阿贝尔点点头，转身拿起那瓶装着压缩棉火药的广口瓶，举到灯下。
理查德也没有多留，转身走出了工坊，那股混着酒精和硝化纤维甜味的气息被隔绝在了门后
坎贝尔站在工厂的一侧，手背在身后，望着窗外阴郁的天气。
他听见了门开的声音，于是开口问道：“谈完了？”
“谈完了，”理查德走过他身边，“谢谢您，坎贝尔爵士，眈误您时间了。”
坎贝尔点了点头，眼神跟着他的背影。
理查德独自朝工厂大门走去，很快便离开了工厂。
此时此刻，在怀特岛的奥斯本宫中，维多利亚女王正坐在宫殿二楼的矮椅上，俯瞰苏伦特海峡。
那些被称为帝国之盾的铁甲舰从她的视线内驶出，在苏伦特狭窄的水道上列队前行。
女王穿着一件沉重的黑色丝绸礼服，裙摆在脚边堆栈成厚厚的一层，头戴白色寡妇尖帽，胸前一枚黑玛瑙胸针。
胸针的边缘镶着一圈细小的珍珠，中央嵌着一帧小像：阿尔伯特亲王，她的丈夫，她的一生挚爱。
他已经去世七年了，但她每天还是把它戴在身上。
她的体态比年轻时圆润了许多。
长期的缺乏社交，以及任何能让她从悲伤中走出来的动力，让她的身体象一株被移进温室的绿植，慢慢变得丰腴而柔软。
但她的眼睛甚至比先前更加冷峻，依然能让最有经验的政治家在她的注视下汗颜。
整个宫殿到处都是阿尔伯特亲王的影子。
走廊里立着等身像，墙上挂着他的油画，书房的书桌上摆着他的遗物。
女王亲手柄它们放在那里，每天走过那条走廊，在那些记忆的缝隙中穿行，好似搭上了一列没有终点的火车。
她用手托着下巴，手肘撑在扶手上，看着那些铁甲舰发呆。
仆人站在走廊的入口，轻声通报：“首相先生到了。”
“让他进来。”她说。
格莱斯顿从走廊走进来，他穿着一件深黑色的礼服外套，腰板挺得笔直，肩膀向后舒展。
他走到离女王大约三步远的地方停下来，微微欠身。
“陛下。”他郑重地说道，“请允许我向您介绍一位不平凡的臣民，理查德·布莱恩先生。”
女王没有看他，目光还落在海平面那艘越来越小的铁甲舰上：“说。”