阿贝尔从试验台下里滚出一块沉甸甸的圆柱形钢筒，那是一整块采用理查德铬镍特种钢挤压而成的密闭膛室，筒壁厚达四英寸，外表面被打磨得无比光滑。
筒身底部有一个精密的活塞信道，活塞下方垂直顶着一枚纯铜打造的小圆柱，尺寸被磨得一丝不差，公差不到千分之一英寸。
“这是人类最危险的试验之一，”阿贝尔谨慎地把它推到爆炸室内，立了起来，“利用火药在膛室内爆炸的高压气流推动活塞，瞬间压扁铜柱。我们要测量的，是铜柱被压扁的程度，从而算出膛压。”
托马斯取出了a、c、d配比的火药棕瓶，用一只精密的机械天平小心翼翼地称量瓶中的粉末，依次各取了五十克。
然后用牛角勺把药粉拨进一只陶瓷研钵里，轻轻地搅了搅，让它更均匀。
阿贝尔从另一只抽屉里取出一束被扎得整整齐齐的药线，中心穿过一根细如发丝、包裹着雷汞的铂金引爆丝。
雷汞是最敏感的起爆药，只需要一个电火花就能把它点燃，然后带着整份样品释放出全部的能量。
他把药线塞进膛室底部，用一根长镊子把引爆丝的末端固定在药粉堆的中心，将a配比的药粉缓缓倒入。
托马斯从工具架上取下一只螺纹钢塞，和理查德合力把它拧进膛室顶部的螺纹孔里。
钢塞异常的重，螺纹咬合紧密，每拧一圈都要用全身的力气往下压。
阿贝尔在钢塞与筒壁的接缝处涂抹了一层黄色的牛脂，再取出一只铅垫圈，套在钢塞的根部来保证绝对气密。
最后三个人快步退到防爆间的玻璃窗后面。
“准备好了？”阿贝尔看了看身边的理查德和托马斯。
理查德点了点头，用手堵着耳朵，象要放烟花的小孩。
阿贝尔转动手中的电动发条摇柄，莱顿瓶里的高压电通过铜导线涌入引爆丝，电火花在膛室底部闪了一下。
叮！
一声尖锐而短促的金属啸叫，仿佛有人攥着一把羊角锤拼尽全力凿在铁钉上。
他们三人的肩膀不约而同地缩了一下，听力慢慢恢复过来。
阿贝尔和托马斯对视了一眼，他们不需要看铜柱，只是听那个声音就已经皱起了眉头。
那不是他们想要的燃烧，而是爆炸。
托马斯主动上前去拧钢塞，它被高压气体顶得很紧，他左右手一正一反抓住扳手，往下压了好几下，螺纹才松动。
他把钢塞取出来，拿过一只长柄钳，夹出那片被活塞砸得严重变形的黄铜薄片。
铜片的边缘开裂，好象一朵正在凋谢又被人踩扁了的野花。
他用游标卡尺量了一下，摇了摇头：“不到两毫米，气体释放速度太快，这已经远超四十吨的膛压。”
阿贝尔叹了口气，从试验台上拿起笔，在a配比那一栏划了一条横线。
理查德思索着托马斯的结论，这样的膛压他的铬镍钢炮管完全能承受。
但大炮不是一次性用品，一门炮要在战场上打几百发炮弹，每一次发射都在炮管内壁上施加一次无形的重击。
想要让大炮打得狠，打得远，一门心思地增加膛压是行不通的。
好比你想要把一辆沉重的车子推得极快，旧时代的做法是用巨型铁锤在车尾狠狠地砸一锤子，可结果往往是车没动，车尾先被砸烂了。
他需要的是均匀而持续的推力，无烟火药就具备这样的燃烧曲线和渐进的膛压峰值。
但a配比显然不是他想要的。
托马斯从抽屉里取出一块干净的棉布，轻缓地擦拭膛室内壁，随后他把棉布扔进废料桶，从试验台上拿起c配比的药瓶。
他熟练地把药粉填入膛室，塞好药线，拧紧钢塞，退到防爆窗后面。
阿贝尔从口袋里掏出一块手帕，擦了擦额头的汗。
“让我们祈祷这次反应不会太过猛烈。”他说。
他转动摇柄，发条咔咔地响，莱顿瓶跟着放电。
这一次，筒内传出的是一声沉闷而漫长的噗呲声。
是燃烧的声音没错，但烧得太慢了。
气体从膛室底部的缝隙里挤出来，甚至能听得到钢筒内嗡嗡的回音。
阿贝尔没有尤豫，直接在c配比那栏又划了一道。
托马斯上前去拧钢塞。
这一次没有那么紧，他拧了两圈就松了。
他用钳子从膛室底部夹出那枚铜柱，铜柱只被压扁了不到零点五毫米，表面被燃烧不完全的硝化棉熏得一片漆黑。
托马斯把那枚铜柱放在绒布上，用指尖推了推，铜柱并没有滚动，它的底面被压得不平。
“这份比例里硝化棉太多了。”托马斯平稳地呼吸着，可声音难掩失望之情，“丙酮没能完全把它凝胶化，燃烧出现了分层。外层烧完了，内层还没点燃，导致气体释放不均匀。”
阿贝尔走上前，把铜柱举到灯下看了看：“这样的膛压爆速太慢，连弹头都推不出膛。”
理查德站在他们身后，伸出手，在两个人的肩膀之间划了一下：“没