首，朗声道：“嗯，朕素来赏罚分明。既立了大功，便跪下听赏吧！”
“是，皇上！”
眾人纷纷撩袍跪下，泥地里跪倒一片緋红与青绿。
皇帝负手而立，龙袍在晨风中猎猎作响，目光如炬：“北流县县令叶修齐，护稻有功，且这些年治理地方兢兢业业，政绩斐然。著即晋升——北平知府！”
“轰”的一声，叶修齐脑中仿佛有烟花炸开。
北平知府！四品大员！
整整十五年，他在那穷乡僻壤熬了整整十五年，今日竟是一步登天！
他激动得眼眶发热，额头重重磕在泥地里，声音嘶哑却鏗鏘：“微臣叩谢皇上隆恩！皇上万岁！万岁！万万岁！”
额头触及泥土的冰凉，却压不住他胸腔里那股沸腾的热流。
他知道，从这一刻起，他的命，就是宋家的，就是吴玉兰的。
这恩情，他用一辈子也还不清了。
皇帝的目光越过叶修齐颤抖的肩背，落在后方那对粗布衣裳的夫妇身上。
宋知聪跪得极僵硬，像根被强行掰弯的竹竿，隨时可能弹回去。
他古铜色的脖颈绷出青筋，双手死死压在地上，粗糙的掌心下是硌人的鹅卵石，却浑然不觉疼。
身侧的赵丽娟悄悄往他那边蹭了半步，沾著泥的手指攥住他后腰的衣料，力道大得指节发白——那是她男人在紧张时，她下意识要给他撑腰的动作。
“宋知聪。”
皇帝的声音沉了下来，却不是怒意，而是一种沉甸甸的、带著泥土气息的重量。
宋知聪浑身一震，额头几乎要埋进泥里：“草、草民在。”
“抬头。”
宋知聪迟疑地抬起脸，日光刺得他眯起眼。
他看见皇帝逆光而立，衣袍上的金线在晨风里流转，像是一轮他永远够不著的太阳。
他下意识又想低头，却听皇帝道：“这满田的稻穗，是你一株株守出来的？”
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