，借故离开：“母亲，我先去收拾您的屋子。”
那声音清泠悦耳，底色带着这个年纪应有的沙哑，像朔风裹着雪沙。
辛澜儿不自觉比较起两个哥哥的音色来，心道：“果然是新哥哥！连声音都比我那个旧哥哥的公鸭嗓好听多了。”
她目送他步入东屋，接着打量这间宅子。
积英巷里的宅子大同小异，青砖灰瓦，东面两间卧房，西面一间卧房并一间仓房。正中央的堂屋连通前后院，前院栽花种菜，后院豢养牲畜，厨房则是土砌墙茅草顶，单独建在前院里。
这间宅子许久没有住人，四处皆是肉眼可见的落尘，屋檐墙角结满蜘蛛网，院子里杂草疯长，破旧的竹椅像喝醉的酒鬼，胡乱歪倒在地上，小方桌旁的玉兰树早已不开花，蔫巴巴的没有生机，连带着整间屋子都软塌塌的没有人气。
她自觉干站在这里有些碍事，遂与顾氏打了个招呼便走了。
“爹爹！”她又像旋风一样风风火火蹿到辛知远面前，摇晃着他的胳膊兴奋道，“对面来了母子二人，都像仙子一样美丽！他们家里还没收拾好，灰尘有那么厚。”
她试图拉起辛知远：“爹爹快去做饭，中午就让他们来咱家吃。”
辛知远正看书看得津津有味，却被她紧紧抱住胳膊摇荡。他无奈放下书起身，想了想道：“还是你把午食送过去。”
辛澜儿自然没有意见。
既是待客便不能寒酸，幸好家中常备丰富的食材，辛澜儿很快抱着食盒去对面。
顾氏是个富贵身子，耐不住长途疲累，已经躺下休息。明雪澜则站在满院子的杂草里看着堆积成山的行李发愁，听见敲门声，恐扰了母亲清静，连忙转身去开门。
“澜哥哥。”
刚打开门就见辛澜儿的笑脸。
她怀里抱着五层食盒，手上还端着一盘馒头，门刚开了一条缝她便缩起肩膀挤了进来，径直往堂屋走。
明雪澜一脸懵的跟着她走。
“我爹爹做饭可好吃了，请你们尝尝。”辛澜儿边说边打开餐盒，浓厚的米香气顿时钻进人的鼻腔里，升腾的白烟几乎与她的肤色融为一体，模糊了她的脸庞。
“我多盛了些米饭，吃不完的话晚上可以拿来煮粥，配上馒头和腌菜就是一顿饭了。”
辛澜儿把饭食一一摆出。白米饭粒粒分明，菜是青红番椒炒鸡蛋、葱花椒盐小酥肉、油润酸辣土豆丝，另有味道鲜美的鲫鱼豆腐汤和清脆爽口的腌萝卜。
明雪澜看着满桌的饭菜咋舌。
他是谋而后定的人，早就打听过灵清州的情况。这里自前朝起便是南北漕运的咽喉之地，每年约有四百万石的粮食途经灵清北上。商人行商运货，也以灵清为中转地，从南方运来茶叶瓷器和丝绸纸张，从北边儿运走棉花豆类和干鲜果品，大批的白银和票子在这里进进出出，酒楼商铺里的算盘声比年节时候的烟花爆竹还要响。
去岁，灵清钞关为朝廷征收八万三千两税银，居本朝八大钞关之首，是以灵清州人物富庶，为天下佳丽之地。
辛澜儿她爹又是秀才，既能读书，想必家底不薄，但明雪澜还是惊讶于父女俩的古道热肠，他们在吃食上是一点儿没含糊。
辛澜儿笑道：“哥哥和顾姨趁热吃，我先走了。”
她说完就往外走。明雪澜情急之下给她作了个揖：“多谢…妹…妹妹，稍后我把碗筷洗净送家去。”
“哎呀…不着急，你们吃晚饭还要用呢。”
明雪澜扫了眼空荡荡的房屋，心道她说得对，只好再次感谢她的贴心。
送她出门。辛澜儿笑着向他挥了挥手，他回之一笑，心里大大松了口气。
无亲无故，他不知如何回应她浑身上下洋溢的热情，是以当他拿着薄礼站在辛家门前时，又把松下去的那口气提了上来。
却是辛知远来开的门。
他比明雪澜想象中要年轻许多，面白无须，个子很高，身材可以称得上精瘦，是个相貌端秀，气质儒雅的读书人。
他看到明雪澜时有些疑惑，明白过来后笑道：“是对面的明小郎君吧？快进来说话。”
明雪澜不好推辞。两人在堂屋坐下，不见辛澜儿的踪影，想来是在午憩。
辛知远煮茶待客，闲时叙话：“我听澜儿说郎君与令堂要在灵清长住，你们从哪里来？”
明雪澜道：“我与家母自淮安走水路来。路途遥远，家母路上受了风寒，不便见人，特意嘱咐我来谢过先生。”
他双手送上两个油纸包：“这些蜜桃干和栗子糕是从淮安家里带来的，请澜儿妹妹尝尝。”
“唷，都是澜儿爱吃的。”辛知远甚是高兴，双手接过来，“那我就替她谢过郎君了。”
“先生言重，若澜儿妹妹喜欢，我再送些来。”
辛知远含笑点头，心道这少年温和文雅，举止有礼，便问：“郎君可曾读过书？”
明雪澜点头道：“去年春刚考了府试。”
“可有名次？”
“淮安府一等六名。”
大概是为人师表的都喜见好学生，辛知远蓦地激动起来，算了算日子：“明年灵清州将举办第二场院试，郎君