早在二月二十二，李峰敲定袭扰清除清军在官道的石垒、逼清军收缩防线的计划时，就给第五旅主将吴桂、副将李武递了密令——摸清楚临淮关的底。
吴桂生得矮小精悍，是跟着李峰从连镇一路打出来的老弟兄。
李峰发现他拥有做密探的潜质后，就让他组建了第五旅探马斥候旅，专门做潜行摸哨的活。
接令的当天他就点了五十个最沉得住气的精锐，全是第五旅里话少、记性好、手上有活的老兵，当晚就集体剃了头。
剃发的时候有个十七岁的小兵攥著自己的短发红了眼，吴桂抄起剃刀咔擦一下给自己剃了个精光，脑壳蹭得亮：“等拿下临淮关，头发留多长都行，现在剃这头，换清妖上千条命，值当。”
众人再没二话，半炷香工夫，五十个人全成了脑壳留着铜钱大一块发、梳着鼠尾辫的“顺民”。
众人又在泥地里滚了两圈，把棉衣扯得破破烂烂，故意饿了两顿，个个面黄肌瘦、眼窝凹陷，站在流民堆里半点看不出是太平军的精锐。
他们在临淮关外围蹲了两天，终于等到了机会——临淮关从凤阳运粮，有个做粮食生意的商队从凤阳运了三百石粳米过来，正缺扛货的苦力。
吴桂带着人凑上去，一句话不说就扛起两个粮包走了半里地，脸不红气不喘，商队管事儿的一眼就相中了这群“力气大、话还少”的流民，每人塞了半个糠饼子，就把他们编进了搬运队里。
二月二十四日辰时，临淮关东门的守军盘查得正严。
城墙上插着明黄色的龙旗，守门的绿营兵握著长矛挨个儿搜身，但凡有打扮得齐整一点、说话口音不对的，都要拉到旁边盘问半天才放行。
轮到吴桂的时候，他故意佝偻著腰，把背上的破布包袱往地上一放，露出里面豁了口的粗瓷碗和半块硬得能砸死人的窝头，操著一口特地学来的凤阳口音，而且为了不让清军辨别出，还假装口吃，掩盖了不是特别地道口音的缺陷，憨笑道：“军爷，俺是凤阳逃荒来的，家里遭了灾，就剩俺和几个弟兄了，来关里讨口饭吃。”
守军捏著鼻子往后退了半步，他身上的馊味混著泥味熏得人睁不开眼，随便翻了翻他的包袱，见没什么违禁物，又瞅了瞅他脑壳上的辫子，挥挥手就赶他走：“滚滚滚，进去了老实点，别闹事，不然直接砍了喂狗。
吴桂连连鞠躬，背着包袱就进了关。
跟在他身后的李武个子高，故意缩著肩膀驼著背，被守军踹了一脚也不敢吭声，低着脑袋就混了进去。
五十个人散得像撒进沙里的水，没激起半点水花。
进关的头一天，所有人都被分到了不同的活计。
吴桂和十五个弟兄被派去东门搬石料修补外墙，李武带二十个人去码头扛货，剩下十五个机灵的，要么被拉去军营修马厩，要么去帮着清理城内的排水沟，还有去街上跑腿的，给城关中贵人当使唤的，全是最苦最累、没人愿意干的活。
监工的是个留着两撇鼠须的绿营什长，姓王，手里的牛皮鞭子甩得啪啪响，见谁动作慢了就抽。
有个六十多岁的老苦力搬不动半人高的条石，脚一软摔在地上，条石砸在脚背上，疼得满地打滚。
王什长上去就是两鞭子，抽得老人背上的棉衣裂了口子，棉絮飞得到处都是：“老不死的，装什么死？这点活都干不了，要你有什么用！”
吴桂三步并作两步冲上去，把老人扶到一边，蹲下来就去搬那块条石。
王什长以为他要闹事，一鞭子结结实实抽在吴桂的背上，疼得他后背的肌肉瞬间绷紧，手指抠进了泥地里，忍住暴起将清军什长爆头的冲动。
他半点没抬头，反而把腰弯得更低，操著凤阳口音连连赔笑：“老爷息怒，俺力气大，俺帮他搬，保证不耽误工期。”
王什长啐了一口，又踹了他一脚，见他老实，骂了两句就转头去教训别人了。
吴桂咬著牙把条石扛上肩头，一步一步往城墙上走。
背上的鞭伤火辣辣地疼，每走一步都扯得伤口渗血，可他的眼睛却没闲着，扫过城墙上的岗哨，默默数着时间。
辰时三刻，东门城头的四个岗哨换了一拨，换岗的时候两个老兵给新兵递腰牌，还有半炷香的工夫凑在一块抽烟，这段时间城墙根的死角完全没人盯着。
他把时间记在脑子里，趁著放下条石的工夫，用指甲在手心划了一道浅痕。
整整一天，他搬了四十二趟石料，把东门内外的岗哨轮换时间、每个岗哨有多少人、带的什么兵器，摸得一清二楚。
甚至连守门的士兵什么时候换班去吃饭、吃饭要花多长时间，都记得分毫不差。
晚上下工的时候，所有人都聚在一起休息。
这里是一间破庙，除了他们，住的全是逃荒来的流民，臭气熏天，老鼠在房梁上窜来窜去。
李武扛了一天的货，后背全是汗，一进门就凑到吴桂身边，压低声音报自己摸的情报：“码头上停了十艘水师的漕船，两艏是舢板炮船，另外八艏是民船改的小船。每艘船上都有炮，码头上囤有粮食，每天酉时关码头，留一队人守夜。我跟几个一起扛货的苦力