当他们推开221b的大门时，温暖的空气扑面而来。
华生医生正站在起居室中央，手里拿着一份晚报，叉着腰，脸上的表情正是查尔斯预想中的那种——象是习惯了家里养的猫又叼回了一只死老鼠，而你还得负责把它处理掉。
他顿了顿，目光在福尔摩斯和查尔斯之间来回扫视，最后落在查尔斯身上，带着一种“我就知道”的了然。“那么，你们两位，在欣赏完精彩演出后，对这桩‘失物’的来历，有什么头绪吗？”
福尔摩斯一脸轻松地脱下大衣，挂好，然后极其自然地从口袋里掏出了那枚戒指，放在华生面前的桌上。
“一点小插曲，华生。我想，很快就会有客人来拜访你了。我会嘱咐哈德森太太记得泡茶，要浓一点，今晚可能会很忙。”
华生看着那枚戒指，又看了看一脸无辜的福尔摩斯，最后目光落在查尔斯带着笑意的脸上。
他重重地叹了口气，把报纸揉成一团，扔进了壁炉。
“上帝啊，保佑我吧。”他喃喃自语，却还是按照福尔摩斯的说法，去准备左轮手枪了——根据侦探的说法，来者定是个亡命之徒。
他走出卧室门时，两个惹祸精正没事人似的，面对面坐着研究福尔摩斯淘来的旧书，查尔斯正因为一个来自福尔摩斯的地狱笑话发笑，并准备讲一个更地狱的。
“你知道路易十六——咳，抱歉。”
查尔斯那句“路易十六”刚起了个头，馀光便瞥见华生一脸严肃地站在卧室门口，眼神里的警告意味比那枚金戒指还亮。
他立刻噤声，把后半句关于“断头台”的笑话连同那点笑意一起咽了回去，正襟危坐，做出一副“我正在认真思考米开来爵士的交通乌托邦”的勤奋模样。
福尔摩斯却浑然不觉，或者说根本不在意华生的警告。壁炉的火光在他侧脸上跳跃，勾勒出一种近乎天真的兴奋。
就在这时，墙上的挂钟不紧不慢地敲了八下，又过了几分。
“叮咚——”
门铃声清脆地响彻整栋屋子。
华生无奈地整理了一下领口，带着认命的表情走向门厅。
福尔摩斯则象只嗅到猎物气味的猎犬，瞬间闪到门廊边的阴影里，只露出一双在昏暗中发着光的灰色眼睛，紧紧盯着前方。
交涉声很简短，也很顺利。
来的是一位佝偻着背的老婆婆，声音象砂纸摩擦。华生核对了戒指的样式，又叮嘱了几句“路上小心”之类的客套话。
整个过程不到三分钟，福尔摩斯就象一道影子般，在老婆婆转身迈出门坎的刹那，悄无声息地跟了上去，连一句告别都没留给起居室里的两个人。
查尔斯听着属于侦探的轻盈却急促的脚步声渐渐远去，轻轻笑了一声。
“我跟你打赌，福尔摩斯会无功而返。”
华生医生闻言疑惑地转过头：“为什么？他跟踪的技巧可是伦敦一流，况且那个老婆婆走路那么慢……”
查尔斯沉默了一下。
他总不能告诉华生，这是因为在原着的剧本里，那个老婆婆是一个更精明的伪装者。
“因为，”查尔斯最终开口，语气带着点狡黠，“一个完美的侦探故事，总需要在第一次追逐中留下一点遗撼。如果第一次就抓到了，后面的篇章写什么？所以，他不会追上。”
他揉了揉眉心，决定放弃治疔，转而进行更务实的尝试。
“听着，凯普莱特，不管福尔摩斯能不能追上，你都需要睡觉。”华生指了指墙上的钟，“已经快九点了，你的脸色比下午还要差。上楼去，现在。”
查尔斯却象没听见一样，目光依旧粘在壁炉上，手指无意识地抠着扶手椅的布料。
过了好几秒，他才慢吞吞地开口，“华生医生，你不是也睡不着吗？”
华生一愣。
确实，他留在这里，整理笔记，不仅仅是为了等福尔摩斯，也是为了逃避楼上那张空荡荡的大床。
受害者那张丑陋的脸一直在他记忆里闪回，每一次都能够让他起一身鸡皮疙瘩。
“但我身体没差劲到需要卧床休息！”他有些恼火地反驳。
查尔斯转过头，那双榛子色的眼睛在火光下显得异常清澈，几乎带着点恳求：“拜托了，就这一次。等福尔摩斯回来，我就睡。我保证。我总得看看我的猜测准不准。”
华生瞪着他，查尔斯也看着他。
这场无声的对峙最终以华生的败北告终。
他重重地叹了口气，象是对所有不听话的病人投降一样，挥了挥手：“好吧！就等到他回来！但如果你敢再咳嗽一声，或者脸色再白一分，我就把你扛上楼！”
“成交。”查尔斯微笑着，重新靠回椅背，象个等待谢幕的观众。
时间一分一秒地流逝。
华生坐在书桌前，笔还在动着，但字迹越来越潦草，显然心思也不在病历上。
十一点。十二点。
楼梯下的挂钟敲响了午夜的钟声。
就在华生快要忍不住把那个“赌咒发誓”要等