天启城城西，竹杆巷。
天启城最不起眼的一条死胡同。两侧的院墙年久失修，灰泥剥落大片，露出参差的旧砖。巷子窄得两个人错身都费劲，下了雨就是一条烂泥沟，天晴了也没人来打扫。住在这儿的，全是些官场边角料和卖苦力的穷苦人，谁也不会多看谁一眼。
巷子最深处，有一座小得可怜的院子墙角砖缝里挤出几丛枯黄的杂草，被雪压得贴在地上。唯独门楣上那块“杜府”的匾额还算端正，只是漆色褪得厉害，远看跟块烂木板差不多。
工部都水清吏司郎中，正五品，杜白的府邸。
一个管了一辈子河道的芝麻官。管得了水，却管不了这朝堂的浑浊。
此刻，院中那株歪脖子老梅树下，没烧地龙，只搁了一盆半死不活的炭火。炭是最次的碎炭末子，烧起来烟大火小，熏得人眼睛疼。
杜白蹲在铜盆前头，身上那件洗得快看见经纬线的旧儒衫松松垮垮挂着，衬得整个人又瘦又干，跟梅树底下的枯枝似的。脸上不见悲，不见喜，不见任何多馀的表情。一沓一沓地往火里塞黄纸，动作机械得象庙里敲木鱼的老和尚。
做了三天了。
每天天黑了就蹲到这里，蹲到后半夜炭火灭了，被老妻强拖回屋。第二天天一黑，又出来了。
火苗舔着纸钱，纸卷起来，边缘翻成焦黑，打着旋儿飘上去，转眼就被风雪吞了。满地的纸灰被风搅得到处跑，和雪花搅在一起，灰白灰白的，分不清哪个是纸灰，哪个是雪。
三天前，承天门的登闻鼓响的时候，他正在衙门里校对一份河道淤塞的公文。
差役跑进来的时候，撞得门板“哐”一声响。
“杜大人！杜大人！陈大人——陈大人敲了登闻鼓！”
差役跑得上气不接下气，满脸涨红，说话都带着颤。
杜白手里的朱笔停了。
墨汁从笔尖滴落，在公文上洇出一个越来越大的墨团，吃掉了半行字。
半晌，他低声骂了句：
“疯子。”
然后起身，关了值房的门，一个人坐到天黑。
后来的事，是从旁人嘴里零零碎碎听来的。
三十杀威棒。
血路走金殿。
破碗碎金砖。
头撞盘龙柱。
每听一句，他的脸就白一分。听到“碗碎了”的时候，他手里正端着一碗清粥，碗沿磕在牙齿上，“叮”的一声轻响，粥洒了他一前襟。
听完了全部，他没哭也没闹，只是平静地回了家。关上院门，找出黄纸，开始烧。
一烧就是三天。
他与陈玄相识三十年。
同科进士，同年入仕。放榜那日，两个穷酸举子在客栈里抱头痛哭，眼泪鼻涕糊了满脸，连客栈掌柜都看不下去了，送了一壶酒过来。后来一个青云直上，坐到了正二品大理寺卿的位子，成了满京城闻风丧胆的“铁面阎罗”；另一个因为不会做人、不懂弯腰，把能得罪的上官全得罪了个遍——考功司给他评等，年年“勤勉”，年年不升，被一脚踢到工部管河道的冷衙门里，一坐就是十年。
十年冷板凳。杜白早就习惯了。
他和陈玄不一样。
陈玄是冰。硬邦邦的，见了不平事就往上撞，撞不碎也要在石头上留个印子。从大理寺到金銮殿，撞了一辈子，最后把自己撞碎了。
而他杜白，是水。选了在阴沟里默默地流。不争，不抢，不吭声，以为只要保持清澈就够了。每天按时到衙门，按时校对公文，按时回那间破院子吃老妻做的清粥小菜。十年如一日，安安静静，波澜不惊。
现在，冰碎了。
碎在太和殿的盘龙柱上。碎在满朝衣冠的沉默里。碎在一只破碗的碎片上。
水也没了去处。十年的阴沟，终于淤死了。
“老爷，风大，回屋吧。”
老妻端着一碗姜汤从屋里出来，在门坎上站住了。她看着丈夫佝偻着蹲在火盆前的背影，满眼心疼，又不知该说什么。姜汤熬得浓，冒着白气，可这白气在寒风里不到两息就散了。
杜白没回头，只摆了摆手。
“我想多陪陪他。”声音哑得不象样。
老妻张了张嘴，终究没再劝。跟了这个人大半辈子，什么时候该劝，什么时候不该劝，她心里有数。
默默将姜汤搁在廊下的石阶上，转身进了屋。
走到门口的时候，她停了一步，回头看了看那个蹲在火盆前的瘦弱背影。
三十年了。嫁给他的时候，她爹说这人虽然穷，但骨头硬，日后必成大器。三十年过去了，骨头是硬，硬得在官场里处处碰壁，被磕得鼻青脸肿。可她从没后悔过。
只是今天，看着他的背影，她第一次觉得……这人，老了。
火盆里的纸钱烧得差不多了。最后几张被火舌舔卷起来，灰烬在半空打着旋散成齑粉，和雪花搅在一起，黑白混杂，沉沉浮浮，分不清哪个是哪个。
就跟这世道一样。
就在这时——
“笃，笃笃。”
敲