兴平元年的春意，终究未能完全驱散鄄城上空的阴霾。戏志才的葬礼以一种近乎哀荣的规格举行，曹操亲自选定墓址，位于可遥望鄄城的一处高坡。下葬那日，曹操独立墓前良久，未发一言，唯有山风卷起他玄色衣袍的猎猎声响，仿佛在与逝去的挚友做最后的对话。那份深切的悲恸被他强行压下，转化为眼底更为幽深难测的寒光，以及处理政务时愈发雷厉风行、不容置疑的决断。
葬礼过后，荀彧因隐瞒戏志才北上消息一事，再次向曹操请罪。曹操看着这位面色憔瘁、眼含血丝的肱股之臣，最终只是疲惫地挥了挥手：“文若，此事不必再提。你之心，操知之。志才之心，操亦知之。”他顿了顿，声音低沉，“往后，兖州诸多事务，还需你与仲德、奉孝，多多费心。”
葬礼的哀荣已成过去，活人还要在遍布荆棘的道路上继续前行。对内清算、整饬军备、安抚流民、应对北方巨兽无声的凝视……千头万绪，压得州牧府的灯火常常彻夜不熄。也正是在这种内外交困、亟需破局的关头，一队来自长安的使者，带来了意料之外却又恰逢其时的讯息。
朝廷正式下诏，拜曹操为兖州牧。
诏书以典雅的辞藻褒扬曹操“勘定兖州逆乱”、“绥靖地方”之功，正式承认了他对这片土地的实际统治权。这纸诏书，其像征意义远大于实际权力——谁都知道长安朝廷在李傕、郭汜把持下早已权威扫地——但它依旧如同一剂强心针，注入了鄄城略显颓靡的肌体。它赋予了曹操征辟属吏、号令郡县更明确的正统名分，对于稳定境内尤疑的士族人心，弥合此前叛乱带来的裂痕，有着不可小觑的作用。
州牧府正厅，香案高设，气氛庄重。曹操身着正式官服，率领麾下文武，面容肃穆，一丝不苟地完成接旨、谢恩的礼仪。他脸上是恰到好处的感念皇恩、慎思职守的表情，让人挑不出任何错处。然而，当仪式结束，使者被躬敬地引往驿馆，内核几人重回那间弥漫着墨香与硝烟气息的书房时，氛围立刻变得务实而锐利。
程昱率先开口，他身形高大，挺拔如松，面容刚毅冷峻，声音如同金石撞击，不带丝毫暖意：“主公，诏命已下，名器在手，当行雷霆之事。此前附逆吕布、张邈者，其党羽馀孽，正当借此名分，彻底铲除，空出之位，宜擢拔有功将士及颍川、谯沛忠贞之士。”
郭嘉依旧是那副慵懒坐姿，仿佛刚被从榻上拉起来，唯有眼眸清亮如雪，他轻轻抚掌，接口道：“程公所言，正是釜底抽薪之策。有了这兖州牧的头衔，清理门户便名正言顺。至于长安……”他嘴角勾起一抹惯有的讥诮，“李傕、郭汜自顾不暇，此诏无非是见兖州初定，欲行羁縻，或盼主公与袁本初互相牵制。我等不妨笑讷这名分，至于如何行事，还须看我兖州自身需要。”他看向曹操，“眼下之机，在于快。袁本初正与公孙瓒相持于幽州，虽据冀州大半，然一时难以全力南顾。此乃天赐良机，助我稳固根基。”
曹操端坐主位，手指摩挲着那卷代表法统的诏书绢帛，目光深邃如渊。程昱的刚猛，郭嘉的洞察，皆是他所需。他缓缓开口，声音沉稳而充满力量：“奉孝之言，深得吾心。名分既得，当化为实力。文若，”他看向面色依旧带着一丝疲惫，但眼神已恢复瑞智沉静的荀彧，“州郡官吏考核任免章程，由你与仲德尽快拟定，务求稳妥而彻底。凡此前立场摇摆、与逆党牵连过深者，一律罢黜，绝不姑息！空出职司，优先考虑军功及我等根基之地子弟。”
“彧领命。”荀彧躬身应道。
“至于袁本初……”曹操眼中寒光一闪，提到这个名字，他便想起戏志才临终的警示，“他此刻正被公孙瓒拖在幽州战场，虽势大，却难分心。朝廷此诏，或可令其稍有所忌。文若，回复他的书信，言辞可再谦卑几分，言操蒙朝廷错爱，委以重任，深感徨恐，正全力清剿馀孽，安顿流亡，待州境粗安，吏治清明，再议家小北迁之事不迟。”他将“朝廷”与“重任”稍稍加重，既是提醒袁绍自己已非毫无凭据，也是一种隐形的抗衡与拖延策略。
“彧明白。”荀彧心领神会。拖延，是目前应对袁绍最有效的策略，必须利用好袁绍无法南下的宝贵窗口期。
议事既定，众人各自领命而去。曹操独坐案前，窗外渐浓的春意似乎与他无关。兖州牧的名号，更象是一副沉甸甸的枷锁，提醒着他脚下这片土地依然千疮百孔，危机四伏。他不由得又想起戏志才弥留之际的眼神，那未听完的诗句，心中一阵尖锐的刺痛。人才……他需要更多能臣干吏，需要能冲锋陷阵的猛将，也需要……能于细微处见真章，能活人、安民的特殊人才。
他的思绪，不由自主地飘向了城西，那座秩序已然井然的伤兵营，以及营中那位沉静如水的女子。
戏志才最后旅程中的一幕幕，清淅如昨。林薇不顾污秽，悉心诊治；她冷静判断，果断派陈到回报；山坡之上，她虽默然独立，但那专注而悲泯的眼神，却与寻常医者乃至谋士迥异。此女医术之精，已无需赘言；其心性之坚韧，遇事之冷静，更非常人可及。最重要的是，历经鄄城保卫、巨野苦战，尤其是志才之事，她似乎始终恪守着“医者”的本分，并未流