北方的袁绍被太尉兼大将军的显赫名号暂时安抚，正全力围攻易京，这为曹操集团赢得了宝贵的喘息之机。
司空府议事厅内，文武济济一堂。左侧以新任尚书令荀彧为首，军师祭酒郭嘉、新晋侍中荀攸依次而坐；右侧则以夏侯敦为首，曹仁、曹洪、于禁、乐进等一干将领按职分列，甲胄虽未在身，却难掩沙场征伐带来的肃杀之气。程昱已赴兖州任所，而荀攸的添加，恰好填补了内核谋士圈的空缺。
曹操踞坐主位，目光沉静地扫过麾下这群英才，缓缓开口：“袁本初得了名位，正与公孙瓒做最后纠缠，北线暂可无虞。然，兖豫初定，百废待兴。更兼徐州吕布，骁勇难制，屯兵下邳；刘备虽暂居小沛，其人心怀大志，有关张为辅，亦不可小觑。此二人毗邻而居，于我而言，如芒在背。诸君以为，当下该如何措置，方可稳固根本，消除近患？”
夏侯敦性如烈火，闻言立刻抱拳，声若洪钟：“主公！吕布反复小人，刘备伪善枭雄，此二人皆不可留！如今我军新得休整，士气正旺，何不效仿昔日东征徐州之举，发大兵直捣下邳、小沛，一举荡平二寇，永绝后患！末将愿为先锋！”他的提议代表了军中渴望建功立业的普遍情绪，引来曹洪、乐进等将的纷纷附和。
曹仁思虑更为周详，沉吟道：“元让兄勇气可嘉。然吕布据下邳城坚，其本人骁勇冠绝，更有高顺、张辽等将；刘备虽兵微将寡，却有关羽、张飞万夫不当之勇，且颇得部分徐州人心。若二人联手抗我，急切间恐难攻克，反易陷入僵持，空耗钱粮，若此时北方或有变故，则我军危矣。”
曹操微微颔首，不置可否，将目光投向谋士一侧：“文若，你有何见解？”
荀彧神色从容，整理了一下衣袖，温言道：“元让、子孝将军所言，皆是为公思虑。然彧以为，当此之时，内有流民待安，春耕需促，此为固本之基，不可轻动大规模战事，此其一。其二，吕布与刘备，虽同居徐州，然其性迥异，利不同途。吕布骄悍，无信无义，视刘备为附庸，然刘备岂是久居人下之辈？二人之间，嫌隙早生，如同堆积干柴，只欠一粒火星。”
他顿了顿，眼中闪铄着智慧的光芒，提出了内核策略：“与其我军劳师远征，何不顺势而为，添上这把火？主公可正式表奏天子，拜刘备为豫州牧，令其驻守小沛不变。同时，下赐诏书，嘉奖其忠诚，并暗示朝廷对其寄予厚望，望其能‘绥靖地方’，此正所谓‘二虎竞食’之计也。。”
“豫州牧？”夏侯敦一愣，“小沛属徐州，此职……”
郭嘉在一旁接口，嘴角噙着标志性的、带着几分戏谑和洞悉的笑容，将荀彧未尽之意点透：“刘备得此名位，虽仍是那块地方，但身份已与以往不同，从依附吕布的客将，变成了与吕布平起平坐的州牧。以吕布之心性，焉能容忍昔日寄于自己篱下之人，骤然与自己分庭抗礼？此计尚可更毒辣些，不妨让使者‘不小心’在吕布的地盘走漏些风声，那‘绥靖地方’四字，在吕布听来，岂不是针对他这占据下邳的‘邻居’？此诏一下，吕刘之间，再无宁日矣！”
荀彧点头补充：“奉孝所言甚是。此计在于阳谋。我朝廷授予名位，光明正大。刘备若从，则吕刘必生嫌隙，乃至火并；刘备若不从，则其‘仁德’之名受损，亦可见其心非纯臣。而吕布若因此对刘备动手，便是嫉贤妒能，攻击朝廷命官，失道寡助；若他隐忍不发，则心中芥蒂更深，刘备亦会倍感压力，双方猜忌日深，冲突在所难免。无论何种结果，皆可使其互相消耗，无力他顾，为我军赢得时间。”
这时，一直微低着头，仿佛神游物外的荀攸，用他那特有的、平缓到几乎缺乏顿挫的语调，慢吞吞地开口了：“此计可行。然……须防吕布速胜。亦需虑……刘备败走后的动向。”他这话说得极其简练，却点出了两个关键风险：一是吕布若以雷霆之势迅速击败刘备，反而会壮大其自身；二是要考虑到刘备失败后的去向问题，是北投袁绍，南联袁术，还是另有他图？
曹操听完众人分析，尤其是荀攸提出的风险点，眼中闪铄着权衡的光芒。他沉吟片刻，抚掌决断：“善！二虎竞食！便依文若之策！即日上表，请封刘备为豫州牧，密诏嘉勉！至于公达所虑……”他目光锐利起来，“子孝，你等厉兵秣马，密切关注徐州动向！若吕布真欲速取刘备，我军或可伺机而动，至少不能让吕布轻易吞并小沛！若刘备败走……届时再根据其动向，另行议处！”
“末将领命！”众将齐声应诺，士气高昂。
“文若，使者人选，务必要谨慎机灵些！”
“彧明白。”
大计已定，众人又商议了些安抚流民、督促春耕的具体事务，方才散去。文武鱼贯而出，各自领命而去。郭嘉故意放慢脚步，与荀攸并肩，笑嘻嘻地问道：“公达兄，你看这刘备，可能扛得住吕布第一波怒火？”
荀攸脚步不停，目光依旧看着前方地面，仿佛在书着地上的砖石，慢吞吞地回答：“小沛虽城小。然刘备有轫性。且关张勇猛。胜负……三七之间。”他的分析依旧简短，却客观指出了双方优劣，没有妄下断语。
郭嘉眼中兴趣更浓，哈