夜色如墨，万籁俱寂。车骑将军董承，手持一份精心拟好的奏疏，秘密入宫觐见汉帝刘协。
寝宫内，灯烛昏暗。年轻的皇帝刘协坐在御榻上，面容清癯，眼神中带着与年龄不符的疲惫与沧桑。他看着跪在面前的董承，心中没有半分喜悦，只有无尽的悲凉与无奈。
董承慷慨陈词，将宛城之败的责任全数推给曹操，极力喧染曹操“兵败身病，已无法胜任司空之职”，声称“为江山社稷计，为陛下安危虑”，必须趁机收回曹操兵权，由他董承“暂代”，并提拔王子服、吴子兰等“忠义之士”执掌禁军，如此方能“保汉室无虞”。
刘协静静地听着，心中明镜似的。他何尝不知道，董承与曹操，不过是狼与虎的区别，都在觊觎着他这个天子名义下的权力。董承此刻的“忠君爱国”，不过是为了取代曹操，成为下一个权臣罢了。真正一心为了他这个皇帝、为了汉室江山着想的，又有几人？荀彧或许有几分真心，可他终究是曹操的人。自己这个皇帝，不过是这些权臣手中博弈的棋子，一面可以号令天下的旗帜。
他感到一种彻骨的寒意和无力。这巍巍皇城，看似金碧辉煌，实则不过是精致的牢笼。他无力反抗，也无法选择。
“董卿……”刘协的声音带着一丝不易察觉的疲惫与沙哑，“曹司空……毕竟有功于社稷。此事……关系重大，是否容朕再思量……”
“陛下！”董承抬起头，目光灼灼，带着不容拒绝的逼迫，“当断不断，反受其乱！曹操新败，军心不稳，此乃天赐良机！若待其病愈，重掌大权，则悔之晚矣！臣等一片赤诚，皆是为了陛下，为了大汉江山啊！明日朝会，只需陛下默许，臣等自当据理力争，请陛下明鉴！”
刘协看着董承那看似躬敬实则强硬的态度，知道自己没有选择的馀地。他沉默了许久，终是无力地挥了挥手，声音低不可闻：“……朕，知道了。董卿……且退下吧。”
董承眼中闪过一丝得意的光芒，叩首道：“臣，遵旨！定不负陛下重托！”这才躬身退出了寝殿。
空荡的寝宫内，只剩下刘协一人。他望着窗外沉沉的夜色，发出一声悠长而悲凉的叹息。这皇帝，当得何其窝囊，何其可悲。
同一夜，司空府，曹操寝殿。
曹操的高热稍退，但意识时而清醒，时而模糊。郭嘉避开所有耳目，悄然前来。
殿内只点着一盏孤灯，映得曹操脸色晦暗，憔瘁不堪。郭嘉走到榻前，看着短短数日仿佛苍老了十岁的主公，心中痛楚，但他深知，此刻绝非沉溺于悲伤之时。
“主公。”郭嘉轻声唤道。
曹操缓缓睁开眼，看到郭嘉，浑浊的眼中闪过一丝微光。“奉孝……你来了。”声音虚弱不堪。
“主公，嘉此来，非为探病。”郭嘉开门见山，语气凝重，“朝堂之事，主公可知？”
曹操微微阖眼，复又睁开，眼中竟恢复了几分往日的锐利，虽然底色是深深的疲惫：“……文若……撑得很辛苦吧？”
“是。”郭嘉开门见山，语气凝重如铁，“朝堂之事，文若已独力难支。董承党羽，借宛城之败，联合王子服、吴子兰等将领，明日朝会，恐将图穷匕见。”
曹操沉默着，胸膛微微起伏，呼吸声粗重而艰难。
郭嘉继续道：“彼等以主公病重、兵败失德为由，欲使陛下下诏，收归兵权，交由董承。清流隔岸观火，文若孤掌难鸣。若让其得逞，则我等多年来心血，将士基业，倾刻间便将土崩瓦解。主公……此刻绝非躺倒之时！子修、安民和典韦将军的在天之灵，也绝不愿看到主公就此一蹶不振，让小人窃据权柄，践踏我等心血！”
提到三人，曹操的身体猛地一颤，眼中瞬间爆发出骇人的痛苦与恨意，但他死死咬住牙关，没有让那情绪失控。
“……他们……明日便要动手？”曹操的声音沙哑，如同破旧风箱，却透出一股冰冷的杀意。
“箭已在弦。”郭嘉肯定道，“非主公亲临，不足以震慑群小，扭转乾坤！”
曹操盯着帐顶，那双因高热和悲痛而显得有些涣散的眼睛里，一点点凝聚起如同受伤猛虎般的凶戾与决绝。那是一种被逼到绝境后，从骨子里迸发出来的、属于乱世枭雄的坚韧与狠厉。
“……取我朝服来。”曹操的声音依旧虚弱，却带着不容置疑的命令口吻，“明日……老夫倒要看看……谁敢在老夫面前……妄言夺权！”
翌日，崇德殿。
气氛比以往任何一次朝会都要凝重肃杀。董承、种辑、吴硕等人脸上带着志在必得的矜持与隐隐的兴奋。王子服、吴子兰等将领按剑立于武官班列，目光闪铄，跃跃欲试。而以赵岐、孔融等为代表的清流官员们，则大多眼观鼻，鼻观心，保持着令人窒息的沉默。
荀彧站在文官首位，面容依旧沉静，但紧抿的嘴唇和袖中微微汗湿的手心，透露着他承受的巨大压力。
果然，朝会伊始，便有御史出班，再次弹劾曹操，言辞比以往更加激烈，直接要求天子以“渎职丧师、行为不检”为名，罢免曹操司空之位，收回其车骑将军符节，并将北军兵权移交车骑将军董承。
一石激起