建安二年的秋风，终是吹散了许都上空盘桓不去的血腥与悲怆，带来了几分清冽与疏朗。曹操的病，在太医和林薇的精心调理下，总算从鬼门关前被拉了回来。虽面色仍带苍白，身形较以往清减了些，那股慑人的枭雄气魄却已重新凝聚，只是更深沉，更内敛，如同淬火后的寒铁，隐去了灼热，馀下冰冷的坚韧。
这一日，司空府议事厅内，曹操踞坐主位，并未象往日般挺直如松，而是微微倚着凭几，身上复着一袭玄色薄毯，目光平静地扫过堂下济济一堂的文武。左侧，尚书令荀彧端坐如仪，神色沉静，眉宇间虽仍有忧色，却已恢复了往日的从容气度；其侧是侍中荀攸，依旧是那副眼观鼻、鼻观心的木纳模样，仿佛神游天外；再旁是军师祭酒郭嘉，双眸子已重拾了往日的灵动与洞察，只是偶尔掠过一丝不易察觉的疲惫。程昱也已从兖州赶回，坐在郭嘉下首，腰背挺直，面容冷峻如铁石。右侧，则以夏侯敦为首，夏侯渊、曹洪、于禁、乐进、李典等将领按次串行坐，甲胄未解，带着沙场特有的肃杀之气。
厅内气氛算不上轻松，却也并非前些时日那般死寂压抑。曹操的声音还带着几分病后的沙哑，但语调平稳，正在听取程昱关于兖州秋收与流民安置的禀报。
“……兖州各地秋粮已入库七成，较去岁增了一成半。流民亦陆续编户，分与荒田、种子，令其屯垦，民心渐稳。然，徐州方向，吕布近来秣马厉兵，恐有异动。”程昱言简意赅地总结道。
曹操微微颔首，手指无意识地摩挲着毯子的边缘：“吕布，豺狼也，反复无常，不得不防。文若，河北袁绍处，近日可有消息？”
荀彧拱手答道：“回司空，袁本初得太尉、大将军名号后，全力围攻易京。据探马报，公孙瓒困守孤城，外援已绝，陷落只在旦夕之间。幽州若定，袁绍尽占河北四州，其势……”他顿了顿，没有说下去，但在场众人都明白那未尽之语意味着何等压力。
曹操眼中寒光一闪，随即隐去，淡淡道：“袁本初纵得河北，集成亦需时日。眼下心腹之患，仍在肘腋之间。”
话音刚落，厅外传来一阵急促的脚步声。一名风尘仆仆的信使被侍卫引入，径直跪倒，双手呈上一封插着羽毛的紧急军报。
“报——司空！曹仁将军自小沛遣快马急报！”
曹操精神一振，坐直了些身体：“讲！”
信使声音洪亮，带着一路奔驰的疲惫与紧张：“禀司空！吕布突然发兵袭击小沛！刘豫州虽有关羽、张飞奋力抵挡，然兵力悬殊，小沛已失！刘豫州仅率少数残部突围，不知所踪！吕布已完全占据徐州！”
消息传来，厅内顿时起了一阵细微的骚动。夏侯敦独眼一瞪，怒道：“三姓家奴！果然贼性不改！”夏侯渊、曹洪等将亦面露愤然，对吕布的鄙夷与敌意毫不掩饰。
曹操脸上却看不出太多喜怒，只微微蹙眉，手指轻轻敲击着凭几的扶手：“刘备……败得如此之快？”他目光转向郭嘉和荀攸，“奉孝，公达，二虎竞食之计已然奏效，如今吕布速胜，依你等看，下一步当如何？”
郭嘉轻轻咳嗽一声，他嘴角勾起一抹略带讥诮的弧度：“‘二虎竞食’，一虎虽伤，然另一虎亦非全无损耗。吕布虽得小沛，然其袭杀朝廷所封豫州牧，道义已失。刘备虽败，其人心未失，关张之勇更是天下皆知。嘉以为，吕布此举，实是自掘坟墓。至于刘备……”他顿了顿，眼中闪过算计的光芒，“其人轫性非凡，必不甘就此沉沦。其若欲存身，放眼四方，能容他且敢容他者，寥寥无几。”
荀攸在郭嘉说话时，一直低着头，仿佛在研究地板的纹路，此刻却慢吞吞地接了一句，声音不大，却清淅入耳：“刘备必来投主公。”
他此言一出，众人神色各异。程昱立刻冷哼一声，断然道：“刘备，人杰也！有雄才而得众心，终不为人下。今若纳之，譬如养虎，饱则飏去，饥则噬主！昱以为，当趁其新败，羽翼未丰，速遣兵击之，以绝后患！”他做了一个斩首的手势，眼神锐利如刀。
夏侯敦闻言，沉吟道：“仲德之言，不无道理。刘备素以仁德示人，颇能收拢人心，关张更是万人敌，若容其喘息，恐成心腹大患。”
曹洪却嚷嚷道：“怕他作甚！一个丧家之犬而已！吕布那厮才该打！大哥，咱们正好以此为借口，发兵徐州，灭了吕布那反复小人！”
众将议论纷纷，或主剿，或主抚，或主张先图吕布。
曹操静静听着，不置可否，目光转向一直沉默的荀彧：“文若，你以为如何？”
荀彧沉吟片刻，道：“方今司空新定兖豫，北方袁绍虎视，实不宜多树强敌。吕布骁勇，然无信无义，暴虐寡恩，非成大事之器。刘备虽称英雄，然此刻势穷来投，若杀之，是害贤也，天下智士闻之，谁还敢来归附？不若纳之，示以宽仁，既可收其心，暂得一助，亦可借其名望，安抚徐州部分人心。此乃一举数得。”
这时，郭嘉忽又轻笑一声，接口道：“文若兄所言，乃是堂堂正正之阳谋也。然嘉尚有一虑，刘备若来，如何用之？置于何地？是虚与委蛇，束之高阁？还是假以兵权，使为前驱？此中分寸，需仔细拿捏。