曹操亲率的大军，如同一条玄色的巨蟒，正沿着官道，向着徐州下邳方向缓缓而坚定地推进。中军大帐设在了一处背风的山坳，虽比不得城中屋舍，却也帐幕厚实，炭火充足，勉强抵御着帐外呼啸的寒意。
曹操踞坐于主位之上，身披厚重的玄色大氅，正凝神看着面前摊开的徐州舆图，手指无意识地敲击着案几。刘备及其麾下关羽、张飞，与夏侯渊所部合为偏师，已按指令先行一步，负责扫清外围、侦察敌情。此刻帐内济济一堂的，皆是曹操的内核心腹：郭嘉裹着厚厚的裘衣，揣着手，似睡非睡地靠在凭几上；程昱面色冷硬，如同磐石；荀攸则垂眸静坐，仿佛神游天外；夏侯敦独眼圆睁，彪悍之气不减分毫；乐进、于禁、李典等将领亦按剑肃立，帐内弥漫着一股大战将至的沉凝气息。
忽然，帐帘被掀起，一股寒风卷入，引得炭火一阵明灭。校事府亲信卢洪快步走入，无声无息地来到曹操案前，躬身将一封以火漆密封的细绢密信呈上，低声道：“主公，彭城急信，陈元龙密报。”
曹操眼中精光一闪，接过密信，迅速拆开。他目光扫过绢帛上那清秀却隐含焦灼的字迹，脸上的表情从最初的平静，渐渐转为凝重，继而嘴角竟勾起一丝玩味的弧度。他看完，并未立刻说话，而是将密信轻轻放在案上，目光缓缓扫过帐内众人。
“诸公，”曹操的声音打破了帐内的寂静，带着一丝不易察觉的冷意，“彭城陈元龙来信。陈公台已至彭城，并出了一招妙棋——他以保障安全为名，强令陈汉瑜即日启程，前往下邳暂居。”他顿了顿，语气平淡，却让帐内所有人都感受到了这话语背后的惊涛骇浪，“此乃质父之策，意在钳制元龙，锁死彭城。”
话音刚落，夏侯敦猛地踏前一步，他性情刚烈，最看不起这等首鼠两端之辈，独眼中满是不屑与不耐，声若洪钟：“主公！陈圭父子，墙头之草，何必在意？那陈元龙若真心投诚，岂会因老父被质就畏首畏尾？若他因此反复，正好说明其心不诚！彭城弹丸之地，末将愿请一支令箭，旦夕之间便可踏平，何须与他罗嗦！敷衍几句，让他自行决断便是！”
曹操抬眼看向夏侯敦，目光中带着几分无奈，更有几分不容置疑的威严：“元让！你如今是军中大将，独当一面，岂能还如当年那般遇事只知猛冲猛打？为将者，当有霹雳手段，亦需有缜密心思！陈登父子在彭城根深蒂固，其态度关乎我军侧翼安危，岂是‘踏平’二字便可轻决？凡事，需冷静三思！”夏侯敦张了张嘴，见曹操神色严肃，终究是悻悻然抱拳应了声“末将知错”，退了回去，但脸上仍是不以为然之色。
这时，程昱出列，他面色冷峻，声音如同铁石相交：“主公，元让将军勇武可嘉，然此事确非强攻可解。下邳与彭城，倚角之势若成，我军强攻下邳，则彭城必袭我侧后，断我粮道！届时，我军顿兵坚城之下，内无粮草，外有援敌，形势危矣！陈宫此计，正是看准此点。若因陈圭被质，陈登心生惧意，不敢献城，甚至彻底倒向吕布，则我军夺取徐州之势，必将迁延日久。今已入冬，天气愈发酷寒，若拖到天时极劣，冰天雪地，再想攻克下邳这等坚城，难矣！”
乐进闻言，按捺不住，他素以攻城先登闻名，当即慨然请命：“主公！程参军所言虽有道理，然彭城城防未必如铁桶一般！末将不才，愿领精兵五千，绕道急进，强攻彭城！必在陈宫反应过来之前，将此城拿下！何须倚仗那首鼠两端的内应！”
“不可。”一个缓慢而清淅的声音响起，虽然不高，却异常坚定，瞬间吸引了所有人的目光。说话的，竟是平日里，在军议中大多时候保持沉默的荀攸。
只见荀攸缓缓抬起头，他那张平日里总显得有些呆滞、缺乏表情的脸上，此刻眼神却异常清明。他无视了夏侯敦、程昱等人投来的惊讶目光——毕竟，这位“荀公达”主动在如此重要的军议上发言，且如此直接地反驳同僚，实属罕见。就连曹操，眼中也掠过一丝诧异，只有角落里的郭嘉，嘴角几不可察地微微弯了一下，随即又恢复那副慵懒模样，仿佛一切尽在预料之中。
曹操压下心中讶异，抬手示意：“公达有何高见？但说无妨。”
荀攸依旧用他那特有的、慢吞吞的语调说道：“乐将军勇猛，然强攻彭城，纵使得手，亦必折损兵力，耗时费力，非……上策。陈登此信，名为求助，实为试探。”他顿了顿，似乎在组织语言，语速虽慢，却条理分明，“他在试探我军……对其陈家之心意。若我军回复得当，显露出足够诚意与保全之策，则彭城可下，陈登必为我内应，共击吕布；若我军回复轻慢，只视其为棋子，则陈登为保家族，必彻底联合吕布，倚角之势即成，我军危矣。”
他看向曹操，目光沉静：“信中提及陈圭因居下邳，此虽为人质，然……亦是我军可做文章之处。我军可出谋设计，设法营救陈圭，以安陈登之心。此事……易尔。”
“易尔？”夏侯敦忍不住脱口而出，独眼中满是不可思议，“公达先生，那陈圭已被送入下邳吕布老巢，重重看管，如何易尔？难道你能飞进去救人不成？”程昱也皱紧眉头，显然觉得荀攸此言有些托大。连曹操都微微前