晨雾像冰冷的湿布缠裹着每一寸裸露的皮肤，每一次呼吸都带着肺腑深处的寒意。秦工拄着粗糙的树枝拐杖，左腿几乎是被拖着前行，膝盖以下的麻木与刺痛交替袭来，如同有无数细小的冰针顺着血脉往上游走。苏芮的状况略好，高热在“退热草”和残留的磺胺作用下退了，但身体的虚弱和左臂伤口持续的钝痛让她步履蹒跚，大部分重量依靠着秦工的肩膀，两人走得分外艰难。
他们离开了那个给予短暂庇护又险些成为葬身之地的谷地，沿着干涸河床的东缘，向丘陵地带跋涉。脚下的土地从坚硬的碎石戈壁，逐渐过渡为夹杂着褐色粘土和沙砾的缓坡。植被比山脉附近稍显“正常”一些，至少能看到成片枯黄但未曾彻底扭曲的蒿草，以及一些低矮、叶片带刺的灌木丛。空气中那股混合着臭氧与腐败的异味淡了不少，取而代之的是尘土和枯萎植物的干燥气息，偶尔，风会送来一丝极淡的、类似于艾草燃烧的苦味。
沉默再次成为两人之间的常态。并非无话可说，而是每一分体力都需用于对抗身体的痛苦和维持前进的本能。秦工的脑海中，林雪笔记本上那句“能活一个是一个”反复回响。那个陌生的女人，和她的同伴阿杰，最终一个葬身石缝，一个消失于东去的路途。他们呢？他们的结局会是“灯塔”，还是另一处无名的葬身地？
“停一下。”苏芮忽然开口，声音沙哑但警觉。她微微抬起下巴，示意右前方一片稀疏的灌木林。
秦工立刻停下脚步，眯起眼睛望去。灌木林边缘，有几处不太自然的踩踏痕迹，几株带刺灌木的枝丫被折断，断口还算新鲜。更重要的是，他看到了半个模糊的脚印，印在稍显湿润的粘土上——是鞋印，边缘粗糙，但显然是人工鞋底，不是兽类的蹄印或爪痕。
有人经过这里，而且时间不会太久。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了复杂的情绪：警惕、一丝微弱的希望，以及更深的不安。在荒野中，同类往往比变异兽更不可预测。溪谷地的遭遇，营地矿场的疯狂，已经给了他们足够惨痛的教训。
“绕过去，还是跟着看看？”苏芮低声问。
秦工仔细观察着脚印的方向，指向东北，与他们东行的路线略有偏差，但大体一致。他沉吟片刻：“保持距离，跟着痕迹走一段。如果是去‘灯塔’的，或许能给我们指路。如果不对劲，立刻远离。”
他们调整方向，小心翼翼地循着断断续续的痕迹前进。痕迹的主人似乎也颇为谨慎，并未留下特别明显的路径，更多是穿过植被时不可避免的刮擦，以及偶尔在松软地面留下的半个脚印。从脚印大小和步幅推断，可能不止一人，但人数似乎不多，两到三个。
跟踪了大约一个多小时，前方的地势逐渐升高，进入了一片风化严重的低矮丘陵区。痕迹在这里变得凌乱，似乎停留过。秦工示意苏芮伏低身体，两人借着一块凸起的岩石隐蔽，向前窥探。
丘陵间有一小片相对平坦的洼地。洼地里，残留着一小堆早已熄灭、被刻意用沙土掩埋的篝火余烬。旁边散落着几块啃得很干净的细小骨头（像是鸟类或啮齿类），以及一个被踩扁的、锈迹斑斑的金属罐头盒。罐头盒上模糊的商标早已无法辨认，但边缘的卷曲方式，是旧时代军用罐头的典型特征。
人已经离开了。从余烬的湿冷程度和骨头被蚂蚁昆虫啃食的状况看，离开至少有大半天，可能是在昨夜或今天凌晨。
秦工和苏芮慢慢靠近洼地，仔细检查。没有打斗痕迹，没有血迹，离开时似乎并不匆忙。罐头盒被丢弃，说明这队人可能携带了相对“精良”的补给，至少不完全是靠狩猎采集。
“军用罐头……”苏芮用脚尖拨弄了一下空罐子，“要么是找到了旧时代的补给点，要么……他们来自一个有稳定物资来源的据点。”
“‘灯塔’？”秦工低语。
“也许。”苏芮的目光扫过四周，“但他们为什么在这里扎营？看地势，并不算特别隐蔽。”
秦工拄着拐杖，走到洼地边缘较高处，向东北方向眺望。越过几道丘陵脊线，远方天际线下，隐约可见一片颜色更深的、连绵的阴影，不像是自然的山峦，倒像是……一片规模不小的废墟轮廓？由于距离和雾霭阻隔，看不太真切。
“他们可能是要去那里。”秦工指向那片阴影，“那里或许就是‘灯塔’，或者至少是一个重要的地标。”
目标似乎清晰了一些，但路途依旧遥远。以他们目前的速度，走到那片阴影处，至少还需要两三天，前提是不再遇到大的危险，并且伤势不再恶化。
两人在废弃营地短暂休整，喝了点水（秦工用破铁罐从附近一处石缝里接了点渗出的泉水，烧开后补充了水袋）。秦工重新给自己腿上换了药，“蛇毒抑”粉末已经用去大半，乌黑肿胀虽然未再蔓延，但整条小腿皮肤开始出现细小的水泡，触之剧痛，这是组织坏死的征兆。他心中沉重，知道留给这条腿的时间不多了。
苏芮的伤口情况稳定，但失血和炎症带来的虚弱感依然强烈。她默默嚼着最后一点从林雪盒子里找到的、硬如木片的肉干碎屑，眼神望着东北方向，不知道在想些什么。