暗银荒漠的“沙”，细看之下并非真正的砂粒，而是一种介于金属粉末、矿物结晶与某种灰烬之间的奇特物质，冰冷、沉重，行走其上会发出一种令人牙酸的细微摩擦声。天空是永恒的墨蓝，没有风，没有云，只有那几点遥远而冷漠的微光，如同垂死巨兽瞳孔中最后的余烬。
队伍在栖木的指引下，朝着地平线那抹病态光晕，沉默地行进。每个人都背着尽可能多的补给——主要是经过栖木简单处理、勉强能提供微量水分和生命能量的某种耐旱苔藓块，以及所剩无几的浓缩营养剂。星环同盟的设备大多被舍弃，只带了最核心的数据存储单元、几件轻武器和洛兰坚持要带的那个古老星图平板。
起初，他们还试图保持警戒队形，轮流探路和断后。但很快，体力的透支和环境的压抑让他们只能维持最基本的相互照应。炎伯的脸色灰败，每一步都走得很慢，符文耗尽带来的反噬和环境的压制让他格外痛苦。阿铉的机械义眼因为能量不足，只能间歇性开启，大部分时间他像个盲人一样被炎伯或队友牵着走。诺顿被两名星环队员搀扶着，伤势虽然稳定，但精神依旧恍惚。
蓝澜走在队伍中间偏后，紫金星璇如同生锈的齿轮般缓慢转动，仅能维持身体的基本机能和对周围最粗略的感知。她不时看向前方的栖木——这位灵语者似乎是队伍中受环境影响最小的，步伐依旧稳定，但蓝澜注意到，她银灰色长发的光泽似乎黯淡了些许，周身那与自然融为一体的气息也仿佛罩上了一层薄纱，与这片死寂的荒漠格格不入。
洛兰走在栖木稍后，翠蓝色的眼眸警惕地扫视着四周，手中的便携探测仪屏幕一片空白，只有代表环境能量水平的指针牢牢钉在“极低”的红色区域。她的眉头紧锁，作为科学家，这种完全无法解析、违反常理的环境让她感到一种近乎窒息的无知感。
时间失去了意义，只有脚下沙粒摩擦的声响和沉重呼吸声，标记着漫长的煎熬。
“休息十分钟。”在跋涉了不知多久后，蓝澜沙哑地开口。她的喉咙干得发痛，尽管分到的苔藓块勉强能提供一丝湿润感。
队伍如蒙大赦般停下，各自找地方坐下，却不敢完全放松，依旧警惕地望着四周单调的荒漠。
“能量读数没有任何变化。”莉亚看着手中同样近乎罢工的探测仪，声音干涩，“没有昼夜温差，没有气流运动，连辐射背景都稳定得可怕这地方像个完美的棺材。”
“棺材”艾文低声重复，下意识地抱紧了怀中的数据存储单元。
“别自己吓自己。”卡尔沉声道，擦拭着脉冲步枪的枪管，尽管知道在这里它的作用可能很有限，“保存体力，注意观察。”
炎伯试图调息，但稀薄的灵性让他几乎无法进入状态，只能闭目养神。阿铉靠在炎伯身边，低声摆弄着他那个彻底黑屏的终端，仿佛能从上面看出花来。
栖木没有坐下，她站在稍远处，面向光晕的方向，翠绿的眼眸凝视着远方，仿佛在倾听着什么。
“守护者，”洛兰走到她身边，压低声音，“你感知到的‘呼唤’有什么变化吗？我们走对方向了吗？”
“空间被扭曲了？”洛兰立刻追问。
就在这时，一直比较沉默的星环同盟队员莉亚，忽然指着侧前方的沙地，低呼道：“教授！你们看那里！”
众人循声望去，只见在距离他们大约五十米外的沙地上，隐约有一些规则的几何凸起，与周围平滑的沙面截然不同。
“过去看看，小心。”洛兰示意卡尔和自己上前探查，蓝澜也打起精神跟上。
走近了才发现，那些凸起是半埋在沙中的、某种暗银色金属结构的残骸。结构风格极其古老、简洁，线条冷硬，没有任何装饰或接口痕迹，仿佛天然生长而成，却又带着明显的人工造物特征。残骸不大，只有几片，边缘光滑如镜，即使覆盖着沙粒也难掩其质感。
“这不是自然矿物”洛兰蹲下身，小心地用手指拂去一片残骸上的沙粒，冰冷的触感让她一颤，“材质无法识别结构完全不符合已知的任何工程学原理。艾文，记录。”
，！
艾文试图用仅存电量的扫描仪扫描，仪器只发出几下无力的嗡鸣，无法启动。
蓝澜则蹲在另一片较大的残骸旁，尝试用灵性感知。，没有任何能量残留，没有任何信息印记，仿佛这金属从未与任何生命或能量产生过交互，纯净得可怕，也空洞得可怕。
“像是被‘格式化’过的东西。”阿铉不知何时也凑了过来，他的机械义眼勉强亮起，进行着低功耗的光学记录，“连最基本的微观结构磨损都没有不像是损坏，更像是‘还原’成了最初的无状态。”
栖木也走了过来，看着这些金属残骸，翠绿的眼眸中闪过一丝极深的困惑与警惕。
机制？废料？
这个说法让所有人背后一凉。难道这片无边无际的荒漠，是某种庞大“机制”运行的结果？这些金属残骸是“废料”？那这个“机制”的目的是什么？它现在还在运行吗？
“继续前进。”蓝澜压下心中的不安，站起身，“不管这是什么，停留无益。”
队伍再次启程，只是气氛更