正月十二，卯时。
天还没亮透，街面上黑蒙蒙的一片。贾芸从堂屋出来时，院中的地面上结了一层薄霜，踩上去嘎吱作响。
卜氏站在灶房门口，手里端着一碗热粥。
“芸哥儿，喝口粥再走。”
贾芸接过粥碗喝了两口，将碗还给卜氏。
卜氏接碗的手在抖，碗沿磕在她指节上，磕了两下。
“娘，别担心。”
卜氏将碗攥紧了。
“我不担心。”
嘴上说不担心，可她的目光从贾芸脸上移到他肩上的包袱上，又从包袱上慢慢挪到他腰间绦带的位置，藏短刀的那个位置，停了好几息，才挪开。
“那把刀……不带了吧？”
贾芸摇了摇头。
“考场搜检，带不进去。”
卜氏的手松了松。
贾芸将包袱在肩上拢了拢。
他转身往院门走，走了两步，身后传来急促的脚步声。晴雯从西间追出来。
她穿着碧色小袄，头发梳了一半，鬓边那支桃红色绢花还别着，在晨光里颜色暗淡。将手里的一个小包袱塞到贾芸手中。
“这是什么？”
“卜大娘的葱花饼，刚烙的。我又……又加了两块姜糖，考场冷，含嘴里暖胃。”
贾芸将小包袱接过来掂了掂，塞进大包袱里。
“多谢。”
晴雯站在他面前，薄唇动了动，嘴巴张了一下又合上。
贾芸等了一息。
晴雯将两手拢进袖中，攥着袖口的手指收紧了。
张了第二回嘴，到底还是没说出来。
她别过头去，嗓音硬邦邦的。
“快走吧，迟了占不到好号舍。”
贾芸看着她。晨光照在她侧脸上，额角碎发被风吹的贴在面颊上。
他伸手在她头顶轻轻按了一下。
“回去吧，风大。”
晴雯的耳根腾的红了，一路烧到脖子。
她将头往旁边一偏，避开他的手，两只肩膀绷的极紧。
“谁、谁要你管。”
那个谁字磕了一下，底气不足的很。
贾芸笑了笑，转身走出院门。
沿宁荣街往西，出了街口上大路。
天色已经蒙蒙亮了，路上行人多了起来。
有挑着担子的菜贩，有推着车的炭商，有三五成群结伴赶考的学子。
走到安化门外时，路边一个人影从树下站了起来。
周彪。穿着灰布棉袄，抱着骼膊，脸上透着冻了大半夜的红。
他看见贾芸，伸手从怀里摸出一包牛肉干扔过来。
“接着。”
贾芸伸手接住。
“师父怎么这么早？”
周彪抱着的骼膊松开了，将两只手在嘴前呵了口气。
“路过。”
那语气跟路过没有半点关系，搁在清晨的冷风里硬邦邦的，没有半分转寰。
贾芸将牛肉干塞进包袱里，拱手。
“多谢师父。”
周彪嗯了一声。
两人站在树下，大路上一辆炭车吱吱呀呀过去了，车轮碾过冻土留下两道深印子。
周彪将嘴唇抿了抿，目光往左右扫了一圈。大路上行人稀稀拉拉的，离的远。
他将嗓音压低了半截。
“初三宁府那顿年酒之后，有人来城南打听我的底细。”
贾芸的脚步微顿。
他转过身来看着周彪。
周彪的面色沉着，嗓音不动。
“问的是我蓟镇退下来的经过，还问了我教几个徒弟，徒弟都是什么来头。”
贾芸的手指在袖中收紧了半分。
“什么时候来问的？”
周彪将手从兜里抽出来，搓了搓指头。
“五天前。”
正月初七。宝珠翻墙叩门的前一天。
“来打听的人什么模样？”
周彪的嘴角撇了一下。
“左肩习惯性的耸着，走路拖着右脚，说话操着北城的口音。”
赖二。贾芸按在包袱带子上的手指节节收紧。暗道，从他身上查到了师父身上。这张网收的比预想的快。
周彪看着他。
“我没告诉他什么。把他打发走了。”
贾芸拱手。
“师父，连累您了。”
周彪将手插回兜里，嗤了一声。
“连累个屁。蓟镇退下来的人，打听到我头上，他三代以内都没摸过刀。”
他将目光从贾芸脸上挪开，看着大路尽头考场方向升起的那面青旗。
“去考吧。”
顿了一顿。
“考完了来跑步。一天都不能断。”
贾芸笑着拱手。
“是，师父。”
他转身沿大路往考场走，走了十来步，回头看了一眼。
周彪还站在树下，两手插在兜里，一动不动，灰布棉袄在晨风里被吹的鼓了又瘪。
考场在宁安坊东口，一座方形院落，院墙高两丈，四角各有一名差役把守。