贾珍走后，堂中松了松。
鸳鸯上了茶。
贾母端起茶盏呷了一口，面上的严厉收了七分，靠在罗汉床的迎枕上，恢复了平日的沉稳模样。
凤姐将步摇的穗子拂到肩后，笑着走到茶案旁替贾母续了半盏。
“老太太，您歇歇。方才那一阵子，连我听着都累的慌。”
贾母嗯了一声，没接话，目光落在贾芸身上。
贾芸坐在右首椅上没有告辞。
他端着茶盏呷了一口，呷完了将碗盖搁下，欠了欠身。
“老太太，侄孙还有一事。”
贾母将茶盏搁在矮几上。
“你说。”
贾芸语调放平了半拍。
“老太太，侄孙正月间在宁荣街上碰见宁府的婆子买药，闲聊了两句，说蓉嫂子近来抱恙甚重，形容消瘦，饮食不进。”
他停了一息。
“蓉哥儿粗心大意，珍大哥又忙于族务，怕是顾不过来。侄孙不才，作为族中子弟，有义务关怀族嫂安危。恳请老太太准允，容侄孙往宁府探望一回。”
堂中安静了两息。
凤姐的丹凤眼眯了眯，目光在贾芸面上停了一停。
这小子方才把贾珍碾到尘埃里，转头就要往宁府探病。
棋走的急了还是走的准了，眼下还看不透。
贾母将佛珠拈在指间，指腹在珠面上摩了一回。
宁府东跨院的事，她不是一点风声没听过。
鸳鸯上个月禀过一句，说瑞珠在后门哭了一回，脸上有巴掌印。
秦可卿已经三个多月没来请安了。
贾母的目光从贾芸面上移到凤姐面上。
“凤丫头，蓉哥儿媳妇多久没来请安了？”
凤姐将指头在步摇穗子上绕了一绕。
“老太太，蓉哥儿媳妇上回来请安，还是腊月头上的事了。”
她顿了顿，嗓音添了三分感慨。
“我那回见她就觉着不对劲儿，两腮瘦了一圈，话也少了。我问她怎么了，她只说身子不爽利。我还叮嘱她找太医看看呢，后来也没听见回话。”
贾母嗯了一声。
凤姐说完，堂中空了两息，没人接话。
黛玉在靠窗的绣墩上坐着，手中的诗集一页未翻。
她头也没抬，声音搁在安静的堂中，清清楚楚。
“病了三个月，也该有人去问一声了。”
这句话落下去，堂中又静了一息。
贾母的目光从黛玉面上掠过。
黛玉的语气平平的，只当在说一桩寻常不过的事。
可搁在这个节骨眼上，从她嘴里说出来，分量便不一样了。
凤姐的指头在步摇穗子上停了半拍，丹凤眼往黛玉那头瞥了一瞥，又收回来。
堂中静了片刻。
贾母将佛珠转了一转。
秦氏三个月不来请安，搁在外头说，宁府的少奶奶病了三个月族里无人过问，传出去也不好听。
不管芸哥儿图的是什么，这个人得有人去看一眼。
她将佛珠搁下。
“也罢，你去看看。”
贾芸起身拱手。
“多谢老太太。”
贾母看了他一眼。
“别惊动太多人。你是族中兄弟去探病，合情合理。可要有人问起来，就说是我让你去的。”
她将话停了半息。
“鸳鸯，去写一张帖子，盖上我的印，给芸哥儿带着。”
鸳鸯应了一声，走到侧间书案前磨墨写帖。
凤姐走到贾芸身旁，嗓音压低了。
“芸哥儿，你是聪明人，我跟你直说。宁府那边的人不好对付，赖升婆娘那张嘴能把死人说活了。你拿着老太太的帖子进去，进的去也出的来，可……”
她将后半句吞了一息才放出来。
“动静别太大。”
贾芸拱手。
“嫂子放心。”
凤姐嗯了一声，面上那半分笑意收了又放。
“放心不放心的，你回来了再说。”
鸳鸯将帖子写好，蘸了朱砂盖上贾母的印，折好递给贾芸。
帖面上四个字，端端正正。
贾母钧启。
贾芸将帖子揣入怀中，向贾母行了礼，又向王夫人欠了欠身。
王夫人手里的佛珠转速没变，面容慈和的点了点头。
“芸哥儿，外头路滑，走路当心些。”
语气妥帖，搁在谁耳中都是长辈的关怀。
可她说完之后，佛珠在指间多停了半拍，才重新转了起来。
贾芸面上笑意淡而从容，欠身退了两步，转身往堂外走。
黛玉在窗边绣墩上目送他的背影走出门坎，指尖在诗集书页的边沿上停了一停。
书页的压痕还在。
她将目光收回来，搁在膝上的诗集上，翻了一页。
贾芸出了荣庆堂，沿回廊往二门方向走。
走到花架拐角处时，脚步缓了半息。
花架后头有人。
身量苗条，穿着一件鹅黄色小袄