天际刚刚泛起鱼肚白，夜色还笼罩着江陵城，街巷中唯有更夫敲梆的声音悠悠回荡。
王猛早已调息完毕，一身利落短打，玄铁重剑斜背身后，没再多耽搁，起身出了客栈。
按照昨日打听的方位，丐帮江陵分舵并不在江陵主城之中，而是在城外东南方向的沙市码头一带。
江陵城距沙市不过数里路程，王猛脚程极快，出城不过两刻钟，一座依江而建的土城小镇便出现在眼前。
沙市虽只是一座土墙围起的小镇，却扼守长江的水运要道，江上往来南北的商船、客船皆在此停靠周转，货物集散、贸易往来极为繁盛。
即便此刻天刚蒙蒙亮，镇内已是人声鼎沸，车马喧嚣，热闹非凡，江面上船只林立，帆影重重，码头处的搬运工吆喝着扛货上岸，一派繁忙景象。
王猛顺着主街前行，沿途向街边摆摊的商贩打听丐帮分舵的位置，丐帮在此城势力最大，三言两语便指明了方向。
不多时，一座用粗壮原木围起的简陋寨子出现在眼前，寨门开，两侧各站着两名身着破衣烂衫、腰系布袋的汉子正在院门前站岗，正是丐帮弟子的模样。
寨内院落宽，错落搭建着几间木屋，处处透着粗粝朴素，却又井然有序。
王猛缓步上前，对着左侧一名面色黝黑的守门汉子拱手，语气客气有礼：“这位兄弟，在下王猛，在潜江受贵帮胡道义胡兄所托，特来给庞舵主带一句紧要话语，劳烦兄弟帮忙通告一声。”
那守门汉子闻言一愣，脸上瞬间露出惊讶神色，脱口而出：“胡香主？”
他上下打量着王猛，见眼前青年身材高大，衣着整洁，说话客气有礼，周身气息沉稳，不似奸邪之辈，戒备之心稍减，连忙点头道：“原来是胡香主托来的朋友，你在此稍等，我立刻进去禀报舵主！”
王猛微微颔首，静立在寨门之外等侯。
不过盏茶功夫，那守门汉子便快步折返，对着王猛拱手道：“这位兄弟，舵主请你进去，随我来吧！”
王猛点头跟上，随着汉子踏入丐帮分舵的院落。
院内占地颇广，原木栅栏围起的空地上，数十名丐帮弟子或坐或立，皆是衣衫破烂、
蓬头垢面的乞丐打扮，有的在擦拭兵刃，有的手持石钟打磨气力，有的在低声交谈，虽衣着寒酸，却个个眼神锐利，透着一股江湖儿女的悍勇，不似寻常乞丐。
一路前行百十步，便来到院落正厅。
正厅内陈设极简，只有几张破旧的木桌木椅，主位上端坐着一名中年汉子，同样身着洗得发白的破衣，却收拾得干净整洁，面容方正，双目炯炯有神，举手投足间自有一股沉稳气度，周身隐隐有内力流转，显然是一位内功有成的江湖好手。
正是丐帮江陵分舵舵主，庞运海。
“舵主，人已带到。”引路的守门汉子躬身道。
庞运海缓缓起身，目光落在王猛身上，抱拳道：“这位兄弟，鄙人庞运海，忝居江陵分舵舵主之位，不知阁下如何称呼？胡香主托你带了什么话？”
王猛抱拳回敬，神色郑重：“在下王猛，见过庞舵主。昨夜在潜江，我偶遇贵帮胡道义胡兄，他托我将一件关乎大宋安危的要事，告知庞舵主。”
说罢，王猛目光扫过一旁的引路汉子，庞运海瞬间会意，知晓此事机密，不宜旁人听闻，当即对那汉子挥手道：“唐三，你先下去值守，没有我的吩咐，任何人不得靠近正厅。
“”
“是！”那名叫唐三抱拳领命，转身快步退了出去，还顺手带上了厅门。
厅内只剩王猛与庞运海二人，庞运海神色愈发凝重：“王兄弟，胡香主到底托你带了什么话？他如今身在何处？”
王猛不再迟疑，从袖中取出那枚沾满血污的木质腰牌，双手递了过去：“庞舵主，你先看此物。”
庞运海伸手接过，指尖触碰到腰牌上的血迹，浑身一震，低头定睛一看，脸色瞬间剧变，瞳孔骤缩，声音都忍不住颤斗起来：“这————这是胡道义的身份腰牌！上面的血迹是怎么回事？！胡香主到底怎么了？！”
他与胡道义相识多年，一同在丐帮打拼，感情深厚，此刻见腰牌染血，心中已然生出不祥的预感。
王猛神色沉了下来，缓缓道出前夜的遭遇：“前夜我在潜江客栈歇息，胡香主被铁掌帮众人追杀，重伤坠落在客栈庭院，我发现时，他已是油尽灯枯，回天乏术。他临终前将这枚腰牌交予我，让我务必转告庞舵主铁掌帮意欲勾结金国，通敌叛国！”
“什么？！”
庞运海如遭雷击，猛地后退一步，失声大吼出来，声音震得厅内木窗嗡嗡作响，脸上满是难以置信的震惊与愤怒。
院外的丐帮弟子听到舵主的怒吼，纷纷探头看来，神色戒备。庞运海自知失态，深吸一口气，压下翻涌的情绪，对着院外朗声道：“没事！你们继续值守！”
待院中人散去，庞运海一把拉住王猛的手臂，神色急切又悲痛，拉着他快步走入正厅后侧的内室，关上房门，才压低声音道：“王兄弟，你所说的可是千真万确？铁掌帮真的要通金？胡兄弟————胡兄弟真的没了？”