“混乱才是这里永恒的主题，大人。”
约瑟斯的声音将他从思绪中拉回，这位税务官的脸上是罕见的、深刻的疲惫。
“从北风苔原名义上被纳入加恩王国版图的那一天起，这里就从未真正拥有过一个能掌控全局的主人。”
“王国需要这里作为缓冲带，却又吝于投入；贵族们在这里争夺土地、资源和传说中的遗迹，背后可能站着王都不同的势力，甚至……还有其他国家的影子。”
他抬起头，直视苏恩，问出了一个尖锐的问题。
“大人，恕我冒昧。根据您的受封文书，您效忠的是加恩王国。但你们这些被‘安置’在此的领主，到底算什么呢？”
“既不象开拓领主，拥有法理上的高度自治权，无需向特定宗主效忠；也不象真正被分封到此的贵族，需要明确承担对上级封君的兵役和纳税义务。更象是一群被抛到这片冰原上，被许诺了土地，却需要自己面对一切豺狼虎豹的拓荒者。”
“这片土地，究竟属于谁？我们又真正在为谁而战、为谁守护？”
苏恩被问住了。
他回忆起自己签署的那份文书，措辞严谨，承认他对温泉镇的合法统治权，要求他维护王国在北风苔原的利益，抵御外敌（主要是兽人和其他异族），但具体的义务边界、上级管辖、支持承诺……全都模糊不清。
当时只觉是游戏任务背景似的套话，如今身处其中，才惊觉这模糊背后是何等巨大的风险和不确定性。
现实世界，果然比任何游戏都要复杂诡谲得多。
“你提醒了我，约瑟斯。”
苏恩缓缓吐出一口气，目光重新变得锐利。
“不能将生存的希望寄托于模糊的承诺或遥远的王室。我们必须依靠自己，变得更强。”
他顺着这个思路想下去。
龙牙堡有地行龙骑兵，荆棘堡有巨人建造的附魔城墙……
“那么，温泉镇的骑兵在哪里？”
他象是在问约瑟斯，又象是在问自己。
“对外采购合适的魔兽幼崽，或者尝试驯养本地强悍的牲口，都需要时间、金钱和专业知识。骑兵的训练，合格的骑术教官……”每一项都是摆在眼前的难题。
正当他脑海中开始罗列发展骑兵的种种困难时，另一个更突兀、更令人不安的念头猛地窜了出来。
“等等……”
苏恩的声音沉了下去。
“最近这段时间，除了朱利安这支运送约定粮草的商队，你可还听到过任何来自外界的消息？其他商旅、游侠、甚至王国的信使？”
约瑟斯愣了一下，仔细回想，脸色渐渐变了。
“……没有。大人，经您这么一说……往年这个时候，虽然大雪封路，但总有些胆大或是有特殊手段的行商会穿梭于各个堡寨之间，做些以物易物的生意，也带来各地的零星消息。蒙特内哥罗城那边，就算不派人来，至少也会有通过魔法通信传来的邸报副本……但今年，入冬以后，除了朱利安先生，再没有别的外来者抵达温泉镇。我们派去冬拥堡例行连络的人，也只在最初带回了一些寻常问候，后来就……仿佛断了联系。”
苏恩的心缓缓下沉。
他走到温室边缘，通过凝结着水雾的玻璃，望向外面苍白寒冷的天地。
晨雾尚未完全散去，将远山和荒原笼罩在一片迷朦的灰白之中。
不是自然的气候隔绝。
兽人还在活动，朱利安的商队能进来……那么，是什么力量，或者说，是谁，有意地将北风苔原这片广袤的土地，与外界的信息渠道悄然封闭了起来？
封闭的目的又是什么？
是针对所有领地，还是……有着特定的目标？
一种山雨欲来的沉重感，悄无声息地压在了温泉镇上空，也压在了苏恩的心头。
他原本以为对手是严冬、是兽人、是匮乏的资源。现在看来，这片冰原之下涌动的暗流，或许远比表面更加冰冷和凶险。
他回头，看向温室内充满生机的土壤，看向好奇张望的桑芙，看向忠诚能干的部下们。
无论暗流如何汹涌，发展自身，永远是应对一切变局的基础。
“卢森，温室的管理和记录就交给你了，桑芙会协助你。我要看到确切的数据。”
“约瑟斯，两件事：第一，动用你的渠道，尝试打探其他领地的近况，尤其是冬拥堡、荆棘堡、龙牙堡这几个‘邻居’的动静，不要引起注意。第二，整理一份领地内所有关于骑术、驯兽、尤其是可能接触过魔兽的人员名单，包括猎户、老兵，哪怕只是传闻。我们需要创建自己的机动力量，越快越好。”
“至于外界……”
苏恩的目光再次投向玻璃之外朦胧的世界，声音平静却坚定，“既然别人关上了门，那我们就先把自己家里整顿好。然后，亲自去看看，门外到底变成了什么样子。”
北风苔原南部，联军大营
与温泉镇冬日清晨的清冷孤寂截然不同，位于苔原南部相对避风河谷中的联军大营，此刻正弥漫着