萧远山端起酒杯，喝乾了最后一口。
“不瞒沈东家，水路一断，漕帮的生意去了七八成。这半年下来，库房里的银子见了底。有些人已经在跟我提——散了吧，各自找活路去。我这个帮主——”
他指了指自己的鼻子。
“快当到头了。”
沈万豪听罢，眉头微皱，脑海中飞速闪过这几日在江南收集到的情报。他捏著酒杯，没急著喝，目光盯著杯中微微晃动的花雕酒，忽然想起了一件大事。
“萧帮主，”沈万豪抬起眼皮，目光灼灼地看著对面的男人，“我如果没记错的话，扬州这帮盐商，前阵子可是搞出了不小的动静。他们凑了海量的真金白银，硬是拉起了一支足足三万人的私兵。甚至还不知道从哪个犄角旮旯里，翻出了一个叫孙伯符的教书先生，硬生生给人家安了个前朝宗室的名头，打著这杆大旗在江南占地盘。”
沈万豪把身子往前探了探，声音压得极低，却字字如锤：“扬州盐商手里攥著三万私兵，魏子昂手底下满打满算不过七八百溃兵。三万人对七八百人，一人一口唾沫也把他们淹死了。这帮盐商平时把钱看得比命还重，他们就这么心甘情愿地被魏无涯拿捏？就这么眼睁睁看著自己的粮食和银子，被魏无涯一口吞了？”
萧远山听到这话，端著酒杯的手顿在了半空。
他看了沈万豪一眼，张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是化作了一道极其沉重的嘆息。他把手里的酒杯重重地磕在桌面上，没有说话，靠在椅背上，陷入了死一般的沉默。
沈万豪是何等精明的人物？在商海里摸爬滚打了大半辈子，什么牛鬼蛇神没见过。萧远山这一个眼神，一声嘆息，已经足够他把整盘棋看得清清楚楚了。
他明白了。
根本不是盐商们打不过，而是盐商中间，或许早就有人暗中和魏无涯勾搭在一起了！
那所谓的三万私兵，看著唬人，其实不过是用银子临时拼凑起来的乌合之眾。连上过战场的见识都没有，平时欺压一下老百姓还行，真要拉出去和魏子昂手底下那些刀口舔血的北边溃兵硬碰硬，一触即溃。
盐商里那几个带头的聪明人，比谁都清楚自己手里这把牌有多烂。盐商们就算再有钱，在魏无涯这种庞然大物面前，也只是一头肥一点的猪。
既然反抗不了，不如直接跪下当狗。
所以，那七八百水匪能在江面上横行霸道，截漕帮的船，抢商会的粮，根本就是盐商里那些內鬼和魏子昂演的一出双簧。魏无涯借盐商的钱和粮养兵，盐商借魏无涯的势在江南彻底垄断水陆两道。
“看来”沈万豪在心里暗暗盘算，后背已经渗出了一层冷汗。“这次想要把粮食和盐安安稳稳地运回青州，远比之前预想的要凶险十倍。这已经不是简单的买卖了，这是在虎口里拔牙。”
沈万豪收敛心神，目光重新落回萧远山身上。
萧远山此刻的脸色灰败到了极点。他看著桌上的残羹冷炙，苦笑了一声，声音透著一股子深深的无力感。 “沈东家，既然你看出来了，我也不怕你笑话。”萧远山摇了摇头，指了指门外的方向，“你看看我漕帮这几千號人。听著威风，江南水路第一大帮。可说到底，咱们都是些什么人？都是些泥腿子，是靠著在这水面上卖一把子力气、流一身臭汗討生活的苦哈哈。”
沈万豪適时地接了一句：“水路走不通，那就不能走陆路？”
“陆路？”萧远山像是听到了什么天大的笑话，惨笑起来，“沈东家，你是真不知道如今这天下乱成了什么鬼样子，还是在拿我寻开心？”
“陆路的成本有多高暂且不提，就说这最近半年，哪一处不是流民遍地、山匪横行？我漕帮这三瓜两枣，真要丟了水里的买卖上了岸，赶著马车走陆路，我敢跟你打赌，连江南的地界都走不出去，就要被那些山匪和流民啃得连骨头渣子都不剩！”
萧远山的呼吸变得粗重起来，胸膛剧烈起伏著。
“我也不是没想过別的出路。”他指了指脚底下的地砖，“漕帮在扬州城里，確实也置办了几间铺子，做些杂七杂八的营生。可那点进项，塞牙缝都不够，怎么养活地下这几千张嘴？几千个汉子，背后就是几千个家，几万口人等著吃饭啊！”
他说到这里，仿佛全身的力气都被抽乾了，整个人颓然地垮了下去。
“我已经让手底下的堂主们去摸底了。如果这个月江面上的情况还是没有转机，那也別耗著了。趁著库房里还有最后一点散碎银子，分给弟兄们。让漕帮关门大吉，大家各自散了，自谋生路去吧。总好过跟著我萧远山一起饿死。”
正厅里再次陷入了安静。
只有萧远山粗重的呼吸声在迴荡。
沈万豪静静地听著，看著眼前这个被逼入绝境的汉子，脑子里却在飞速地运转。
原本，他来漕帮，只是想花一笔银子，借用漕帮的船只和招牌，把粮食和废盐顺顺噹噹地运回虎牢关。可现在看来，漕帮这块招牌在魏子昂面前已经不顶用了。
但换个角度想，一个走投无