叶霄停在药房的门坎边，没有立刻进去。
他先扫了一圈。
房里只有一个外门学员蹲在角落抱膝喝药，谁都没抬头。
确认无事，他才跨进门，低喊一声。
“何师兄。”
何临打了个激灵，猛地抬头，看清人后愣了一瞬。
“是你？”
话出口，何临象是觉得不对，又补了一句：“前几天没见你，我还以为你在北炉出了事。你也知道那地方，死人实在太平常。”
叶霄淡声道：“暂时死不了。”
这几个字轻到几乎听不出情绪，却象把生死踩在脚底。
何临打量他几眼。
衣服洗得发白，袖口裂着缝，手背青筋绷起，眼框更深，却象被火又烤过一遍，线条硬了。
“找我有事？”何临问。
“问点药的事。”叶霄道。
“你想吃什么药？”何临压低声音，“挨打了？还是伤重？”
“都不是。”
叶霄摇头，“我顶炉前后一直在练桩、练拳，最近恢复得……有点不对劲。想问问，练武的人平常要用药，该怎么弄到手？”
何临眉头挑了挑。
“你现在什么境界？”
“筋肉。”叶霄如实道。
“筋肉了你还去北炉？”
何临眉头一挑，压着声道：“是被人逼着顶，还是欠了什么？依你现在的状况，只要安心在武馆修炼，是有希望熬到铸骨的。到时你能进内门，路就好走多了。”
叶霄没解释自己具体到了哪一步，只答了两个字：
“缺钱。”
简单的两个字压得很沉，像把所有不能说的东西一并压在下面。
顶炉的工钱，是普通工寮活计的数倍。
当时他没得选，现在被青枭帮陈爷记上名字，也没得选。
何临翻了翻案几，从药罐旁摸出一个纸包，递过来：“那天给你的，只是师父配的疗伤药，算不得多珍贵。照理说你在北炉那种地方，这药顶多让你不至于立刻垮……你能不死，真是走运。”
“走运。”叶霄轻声呢喃。
他接过纸包，指腹捻了捻。
配方是什么不重要，重要的是……药力能顶上那口耗出去的劲，让他不至于练着练着把自己先掏空。
可真正的好药……他在外头连价都问不到。
更别说武馆里那些给内门、给天才用的。
“我明白了。”叶霄道，“先从寻常药开始。”
何临看着他，眉头皱得更紧：“你接下来还去顶炉？”
“这两天不用。”叶霄道，“工头怕我太累摔死了，帐面不好交代，让我缓一口气再上。”
“那你就趁这几天把底子稳住。”何临松了口气，“我劝你一句，别太贪。练武没有那么快的。一步步来，才能走得久。”
叶霄低头。
“师兄说得对。”
可他心里很清楚……他没有资格慢慢来。
钱、吃的、修炼时间，还有青枭帮偶尔传来的风声……
哪一头松下来，都可能在他头上扎个洞。
“多谢师兄。”叶霄起身，“药的事，我知道了。”
他转身离开时，馀光扫过角落里喝药的外门学员……
脸色蜡黄，眼圈发青，胃里翻着药味，却还敢把那口难受咽下去。
能吃药的人，已经足以让无数人羡慕。
……
下午时分。
外门拳声一阵高过一阵。
陈涛传下“外门考核”的消息后，整个外门像被火点燃。
有人追着问规则，有人比划拳招，有人凑在角落商量押注……
叶霄站在最边缘。
定岳桩。
呼吸一沉一吐，像钟摆落下，敲在心口。
一息。
两息。
……
六十息。
肩膀像被铁片死压着，腰椎像被粗钉钉穿，双腿的疼痛不断加强，脚掌却越扎越深。
脚下的青石微微陷了下去。
不远处，有人压低声音：
“赌谁进前三啊？”
“还能赌谁？王师兄、陆师兄、唐师弟……不就这几个？”
他们的视线在场中几处显眼位置扫过，根本没往角落看一眼。
对他们来说……
角落里那群人，只是凑数的。
人群散去，喧哗退远。
叶霄还在原地，把那口气一寸寸压住。
数字一闪而过。
叶霄眼神平静，像没看见。
青石又深了一层。
那一层，是他往前拼出的命。
震动逐渐平息，练功场重新被拳声、喘息声占据。
叶霄却没有继续沉在桩里。
崩岳拳。
力线顺着臂骨流动，沉、稳、细如绞丝。
拳起拳落，不求声势，只求每一寸劲都落在该落的位置。
他收拳于腰侧，呼吸沉稳，气息如鼓。
旁边一群外门弟子还在讨论押注，根本