觎中央平原的肥沃土地，这次东征他们出力最少，保存的实力最多。
法灭公国更是早就公开表示不满——他们认为东征是坤斯特的野心，消耗的是整个神族的血液。
之前，托里斯还能靠积威压制。
但一旦王都玛尔多斯沦陷……
“殿下，”速不台低声道，“就算我们赶回去，五万骑兵，能改变战局吗？”
“不能。”卡琳娜坦然道，“但至少，我们能保住坤斯特的最后一点尊严。”
她顿了顿，眼中闪过一丝决绝：
“而且，我相信父皇。他一定会赶回来的。只要我们能撑到他回来，只要玛尔多斯不陷落，坤斯特就还有机会。”
速不台重重点头。
是啊，还有托里斯陛下。
那位带领神族东征，差点打下长安京的奥古斯都。
只要他在，神族就不会垮。
“传令全军，”卡琳娜最后说，“休息一个小时。喂马，进食，检查装备。一个小时后——连夜进入血刃峡谷。”
“是！”
命令传达。
五万骑兵开始下马休整。
没有人抱怨。
所有人都知道——现在是在和死神赛跑。
卡琳娜独自走到一处高坡上，望着东南方向。
紫色的长发在晚风中飘散，像一面哀悼的旗。
她在想炎思衡。
那个在伊特鲁城外，用五千人挡住她三万大军整整三天的人类将领。
那个在铁木拉罕，用火炮轰开千年要塞的怪物。
那个在枫丹叶林，拔出圣剑的天命之子？
不。
卡琳娜摇头。
她不信天命。
她只相信实力。
炎思衡能走到今天，靠的不是运气，是实打实的军事才能，是那些可怕的新式武器，是那种近乎疯狂的决断力。
“如果我是他，”卡琳娜轻声自语，“现在会怎么做？”
围城？
不，太慢了。
强攻？
代价太大。
那……
她的目光，无意识地扫过东面那片黑暗的丘陵。
血棘山谷。
一条几乎被遗忘的小路，从那里可以直接插到玛尔多斯东侧，比血刃峡谷节省至少三天时间。
但那条路太险了。
两侧山崖陡峭，谷底狭窄，最宽处不过十丈，最窄处只能容三马并行。
而且——容易设伏。
如果炎思衡猜到她会走这条路，提前在谷中设伏……
卡琳娜打了个寒颤。
不会的。
血棘山谷太隐秘，连很多本地人都不知道。
炎思衡一个人类，刚来暗影大陆不到一个月，怎么可能知道？
而且，她现在最缺的就是时间。
三天。
如果能节省三天……
“殿下！”
急促的脚步声打断她的思绪。
速不台快步冲上高坡，手里捧着三卷染血的羊皮纸，脸上带着罕见的激动：
“信！王都的信！我们的斥候截获了三支信使小队，从他们身上搜出来的！都是索伦大祭司亲笔！”
卡琳娜瞬间转身。
她一把夺过信，快速展开第一封。
目光扫过第一行字时，瞳孔骤然收缩。
“王都危矣……存粮仅余三日……若殿下七日内不至，玛尔多斯必陷……”
字迹是索伦的。
印章是真的。
语气中的恐慌，几乎要透纸而出。
她展开第二封。
内容大同小异，但更急迫。
第三封——
当看到“血棘山谷有小路，可节省四日行程”这句时，卡琳娜的手指，微微颤抖了一下。
陷阱？
她的第一反应。
太明显了。
在求援信里特意提到一条隐秘小路，这不像索伦的风格——那个老祭司谨慎了一辈子，怎么会突然提出这么冒险的建议？
除非……
除非王都真的已经到了绝境。
除非索伦真的走投无路，任何一根救命稻草都要抓住。
卡琳娜闭上眼，脑中飞速运转。
如果这是炎思衡的计策，他为什么要这么做？
诱使她走血棘山谷，然后设伏？
可如果他能猜到她会走血棘山谷，为什么不直接在血刃峡谷设伏？那里地形更开阔，更适合埋伏大军。
而且，这三封信是从三支不同的信使小队身上缴获的——他们走的是三条完全不同的路线，彼此之间不可能串通。
这意味着，这三封信确实是索伦发出的。
那么，“血棘山谷”这条建议，很可能真的是索伦在绝望中想出的办法。
“殿下，”速不台低声问，“我们要走血棘山谷吗？”
卡琳娜没有立刻回答。
她抬起头，望向东南方向。
暮光已经完全沉入地平线，黑暗像潮水一样涌上来，吞噬了整片荒原。