马长生中举的消息像野火般烧遍蕲水。
十一岁的举人老爷，在大明两百七十年历史上也是凤毛麟角。
县衙送来了贺仪——十两银子、两匹绸缎，知县还亲笔题了“少年英才”的匾额。
周边村镇的乡绅地主纷纷上门道贺，祠堂里堆满了各色礼品：米面、腊肉、布匹、甚至还有两坛绍兴黄酒。
但马长生没时间应酬。
崇祯十二年的冬天来得早，十月末就下了第一场雪，冷得邪性。
更要紧的是，从武昌带回的消息象一块巨石压在心头：清军在京畿肆虐，朝廷无力回天；张献忠在谷城蠢蠢欲动；湖广各地盗匪如蝗，官兵或逃或降。
他知道，留给马家堡的时间不多了。
回乡第三天，他就召集十五村联防会的代表，在祠堂开紧急会议。
三十多个代表挤满了屋子，炭盆烧得通红，但气氛冰冷。
“各位父老乡亲，”马长生站在地图前，声音不高但清淅，“我从武昌带回的消息，大家可能已经听说了。
清军破了济南，掳走德王；朝廷调洪承畴、孙传庭北上，湖广防务空虚；张献忠在谷城，表面归顺，实则招兵买马。”
他顿了顿，看着一张张焦虑的脸：“简单说，明年——崇祯十三年，天下必有大乱。咱们这蕲水县，地处要冲，躲不过去。”
祠堂里一片死寂。
有人手在抖，有人脸色发白。
一个老族长颤声问：“长生……马老爷，那……那咱们怎么办？”
“办三件事。”马长生竖起三根手指，“第一，坚壁清野；第二，全民皆兵；第三，储粮备荒。”
他详细解释：
坚壁清野——把所有分散在村外的百姓集中到有防御能力的堡寨；把带不走的粮食要么藏进地窖要么烧掉，不能留给流寇；把水井污染。
全民皆兵——十五岁到五十岁的男子全部编入乡勇，女子组织起来做后勤：做饭、制衣、护理伤员。
孩子和老人也要有任务：放哨、传信、搓麻绳。
储粮备荒——从现在起，每家每户按人头储备至少三个月的口粮；各村建公共粮仓，由联防会统一管理；组织人手进山挖野菜、打猎、捕鱼，晒干存储。
“这是要打仗啊……”有人小声说。
“不是要打仗，是已经开打了。”马长生平静地说，“区别在于，是咱们做好准备打别人，还是别人打咱们个措手不及。”
孙教头站起来，粗着嗓子说：“长生……马老爷说得对！我在边军干过二十年，见过鞑子破关后的惨状——那真是鸡犬不留！咱们现在不准备，到时候哭都来不及！”
铁柱也表态：“我们马家堡已经按这套办法准备了两个月。现在有三百乡勇，粮食够吃半年，武器人手一件。愿意跟咱们干的，我们帮你们建堡练兵；不愿意的……到时候别怪我们见死不救。”
这话硬，但管用。
最终，十五个村子全数同意，当场签了“生死盟约”：有难同当，有福同享，叛盟者共诛之。
会散了，真正的难题才开始。
首先是钱粮。
马家堡现在有三百乡勇，每月光粮食就要两百多石，饷银也要一百多两。
这些钱粮，一部分来自“保护费”，一部分来自堡内产业。
但要扩军到五百人，还要帮其他村子建防御，缺口巨大。
马长生算了笔帐：五百人一年需粮六千石，饷银两千两。
十五村联防，按各村能力分摊，但最穷的几个村子，连自己都吃不饱，哪有馀粮？
“要不……加收保护费？”铁柱试探着问。
马长生摇头：“百姓已经够苦了，不能再加。我想的是……做生意。”
“做生意？”
“对。”马长生铺开一张湖广地图，“咱们蕲水离长江不远，往东是安庆，往西是武昌，往南是九江。这些地方现在还算太平，有生意可做。”
他指着几个点：“咱们有茶山，可以制茶；有竹林，可以编器；有铁矿，可以打制农具。这些东西，在太平地方能卖钱。用赚来的钱，买粮食、布匹、盐铁回来。”
孙教头皱眉：“可兵荒马乱的，怎么运？路上被抢了怎么办？”
“所以要有武装商队。”马长生说，“挑五十个精壮乡勇，专门跑商。平时训练，农闲时出发。每次出去，两辆货车，二十个护卫，配弓箭刀枪。小股土匪不敢惹，大股的……咱们也有交情。”
这话不是吹牛。
马家堡如今在蕲水一带名声在外，黑白两道都给几分面子——当然，这面子是打出来的。
“谁带队？”马三宝问。
“我亲自去第一趟。”马长生说，“探探路，结识些人脉。”
“不行！”马三宝和李氏同时反对。
“爹，娘，我现在是举人，有这个身份，很多事好办。”马长生解释，“而且我只是坐镇指挥，不冲锋陷阵。有铁柱和孙教头保护，安全。”
最终勉强同意。
但李氏坚持要马长生带上马小栓和王虎——这两个护卫最得力。
十一月中旬，第一支