火铳手们排队领取定装火药，每人三发铅子。
“新规矩！”
教头踹了踹架好的盾车：“打穿两层榆木板赏一钱，三层赏三钱，能透铁皮的直接一两！”
张老三抽到了第七组。他往铳管里倒火药时手有点抖，导致第一发只打穿了单层木板。第二发他学乖了，用通条把火药压实，铅子出膛时震得盾车晃了晃——两层板子上多了个透光的窟窿。
“好！”
教头扔过来块碎银子：“接着来！”
第三发铅子呼啸着穿透三层榆木板，馀势未消地钉进后方土墙。马总兵突然站起身，蟒袍下摆扫落了案几上的令箭。
“赏！”
亲兵端着托盘小跑过来，上面除了说好的一两银子，还多了个牛皮缝制的火药囊——这是神机营精锐才有的装备。
“清场！火器营退！”
随着亲兵一声吆喝，校场中央清出块十丈见方的沙地，撒了层细灰防滑。
赵铁柱脱了棉甲，只穿短褐上场，小臂上的伤疤像蜈蚣般盘踞。他的对手是个满脸横肉的刀盾手，盾牌边缘包着铁皮，一看就是老行伍。
“规矩简单。”
孙得功往地上啐了口唾沫：“出圈算输，见血即止。赢的赏二百文，输的罚扫茅厕三天。”
“铛！”
铜锣一响，刀盾手就猛冲过来，盾牌顶着赵铁柱的胸口往圈外推。赵铁柱后撤半步，突然侧身让过盾击，右手成爪扣住对方腕子，左腿别住其脚踝——这是边军常用的‘绊马式’。
“砰！”
刀盾手仰面栽进沙地，激起一团尘土。赵铁柱顺势骑在他腰上，拳头悬在对方鼻尖三寸处停住。
“甲三营胜！”
“好！！”
观战的士兵们跺脚喝彩，声浪震得将台上的令旗簌簌作响。马总兵招手唤来亲兵，低声嘱咐几句。不一会儿，书记官就捧着个木匣跑来，里面竟是柄带鞘的短刀——精钢打造的刀身上刻着‘昭武御赐’四个小字。
日头西斜时，三项比试全部结束。马总兵起身按剑，铁甲叶片碰撞出清脆的声响。
“今日弓弩最优者，王二狗；火器最优者，张老三；搏杀最优者，赵铁柱。”
他顿了顿：“三人各赏银五两。赵铁柱另赐军械司短刀一柄。”
赏银被当面称量，戥子的铜盘在夕阳下泛着红光。王二狗领到的是五块船型银锞子，底部打着‘太仓足色’的戳记。他忍不住用牙咬了咬边缘，银子上只留下道浅痕。
“都看好了！”
马总兵突然提高声量：“从今往后，每月初五校阅，赏格照旧。”
他剑鞘指向辕门方向：“那边新立了块功勋榜，上榜者全家免赋三年！”
士兵们的呼吸顿时粗重起来。王二狗看见张老三死死攥着新得的火药囊，指节都发了白；赵铁柱正用拇指摩挲短刀上的铭文，眼框有些发红。
解散的号角吹响时，晚霞已经染红了半边天。王二狗跟着队伍往营房走，怀里揣着的银锞子随着步伐轻轻碰撞。他忽然想起离家前夜，母亲在油灯下补的那件旧袄——等三年欠饷发下来，该给家里捎匹松江细布了。
(本章完)