帝突然发问，手指轻叩案几。叩击声不重，却似敲在每个人心头。
“不是为了让你们死读经书——”
他拿起王肃掉落的《大诰》抄本，书页上还沾着米粒：“也不是为了让你们皓首穷经。”
书册被轻轻放回案上，易华伟的指尖在‘知行合一’四字上点了点。
“去年此时。”
易华伟展开图纸，指着上面朱笔勾勒的运河段落：“漕粮北运，要耗三成在损耗上，就因为闸门设计不当。”
匠作科的生员们不自觉地挺直了腰背。王瑞偷偷摸了摸袖中的比例尺，金属的凉意让他打了个激灵。
“但今年——”
易华伟突然提高声调：“工部按匠师提供的图纸改造后，损耗降到了一成半！”
易华伟的右手在空中划出一道弧线：“这就是朕要的‘知行合一’。”
“三个月后。”
顿了顿，易华伟从袖中取出一卷黄绢：“朕要在奉天殿看到你们的治河方案。不是纸上谈兵，是真的要用在黄河上的！”
“经义斋。”
易华伟的目光转向王肃：“朕要你们考证历代治河得失。”
“算学科，计算新式堤坝的土方量。”
“匠作科，设计分流闸门。”
易华伟每说一句，就向前走一步。织金靴踏在青砖上的声响，象是战鼓般敲在众人心头。走到膳堂中央时，他突然停下，从怀中取出个小小的铜制模型——竟是座精巧的水闸。
“这是朕闲遐时做的。粗糙得很，但原理是对的。”
他将模型放在案上：“三个月后，朕要看到比这好十倍的设计。”
满堂寂静中，突然传来‘咚’的一声——赵铁柱跪倒在地，额头抵在青砖上：“臣…学生定当肝脑涂地！”
紧接着是第二声、第三声…千馀名生员相继跪倒，粗布袍子摩擦的声音如同潮水。易华伟的目光扫过这些年轻的脊背，在几个格外单薄的身影上停留片刻——那是今年特招的边军子弟。
“记住。”
易华伟的声音突然柔和下来：“你们不是为朕读书，是为这天下苍生。”
他指向窗外，那里隐约可见市井的炊烟：“为那些种田的、打铁的、撑船的百姓。也为自己！”
沉鲤的老眼突然湿润了，看见皇帝转身时，常服下摆沾上了地上的菜汤，却浑然不觉。
金吾卫的甲胄声再次响起，易华伟却突然回头：“最优者，可随朕北巡边关。”
这句话如同惊雷，震得满堂学子抬起头来。王肃的指甲掐进了掌心，周墨的铜圆规在桌面刻出深深的痕迹，连最沉稳的李文秀都忍不住轻呼出声。
“三个月后，朕在奉天殿等你们的答卷。”
金吾卫的甲胄声渐渐远去，膳堂内却仍鸦雀无声。直到皇帝的仪仗完全消失在院门外，生员们才如梦初醒般回过神来。
沉鲤颤斗着双手，亲自将御赐的水闸模型供在讲台上。老院长转身时，看见赵铁柱仍跪在地上，泪水在青砖上积成小小的水洼。
“都记下了吗？”沉鲤问书记官。
年轻的书记官重重点头，墨汁从笔尖滴在纸上，晕开成一片。沉鲤接过笔，在记录末尾添上一行小字：
“昭武三年三月初五，圣驾亲临，赐模型一具，许北巡之诺。”
窗外，春日的阳光正好照在学院正门的金匾上，“大明皇家学院”六个御笔大字熠熠生辉。
昭武三年六月初八，未时三刻。
泉州港的海风裹挟着咸腥味扑面而来，数百面旌旗在东南风中猎猎作响。
港内七十二艘战船列阵，主舰‘镇海号’的甲板上，三十六门新式红衣炮褪去了炮衣，乌黑的炮口在烈日下泛着冷光。
水师提督郑芝龙立在码头最前方，麒麟补服被汗水浸透，紧贴在宽厚的背脊上。这个四十出头的海上枭雄此刻低垂着头，古铜色的脖颈上青筋隐现。他的右手无意识地摩挲着腰间那柄御赐的倭刀——刀鞘上‘忠勇可嘉’四个鎏金字已被摸得发亮。
“圣驾至——”
随着丘成云尖利的唱名声，港口的空气骤然凝固。
三千御林军的铁甲在官道上反射出刺目的银光，最前排的刀牌手突然变阵，齐刷刷让开一条三丈宽的信道。
易华伟的龙辇缓缓驶入视线。
六匹纯白的阿拉伯战马拉着鎏金步辇，辇顶的九旒冕在风中轻晃。
易华伟今日未着龙袍，反而是一身靛青色织金箭衣，腰间玉带上悬着那柄着名的“昭武剑“。左手指间的九龙白玉扳指在阳光下流转，映得他俊雅的面容愈发不怒自威。
“臣等恭迎圣驾！”
以郑芝龙为首，福建布政使、提刑按察使、都指挥使、锦衣卫千户等百馀官员齐刷刷跪倒。绯色、青色、绿色的官袍在码头上铺开一片斑烂，乌纱帽上的翅羽随着叩首的动作轻轻颤动。
易华伟抬手示意龙辇停下。织金靴踏在红毯上的瞬间，港内突然响起震天的号炮。
“轰——！”
三十六门红衣炮同