鸟掠过，转瞬便被寒风撕碎鸣叫。船夫们神色紧绷，陀手死死把住方向，生怕一个不慎，船便撞上暗礁，粉身碎骨。
船老大吆喝着让众人抓紧船舷。易华伟抬眼望去，见崖壁上偶有践道残迹，几处烽燧早已废弃，木梁朽烂，像被虫蛀空的骨架。
船行半日，两岸山势渐陡，江面收窄。远处传来纤夫的号子声，低沉悠长，在峡谷间回荡。峭壁之下，数十名赤膊的纤夫背负粗绳，弓身拉船，皮肉冻得青紫，却仍咬牙前行。他们的脚踩在冰冷的礁石上，每一步都象是踩在刀尖上。
船主啐了一口，低声道：“这鬼天气，拉纤的苦力不知要冻死几个。”
易华伟未答，只是静静看着。
夜里，船泊在一处峡湾避风。岸上有几间简陋的茅屋，是专供往来船夫歇脚的野店。易华伟上岸，走进其中一间。屋内燃着炭盆，火光微弱，几个乘客围坐着喝酒，酒是劣质的烧刀子，辣得人喉咙发烫。
角落里，一个衣衫褴缕的老者蜷缩着，怀里抱着一把破旧的胡琴，手指冻得皲裂，却仍轻轻拨弄琴弦，哼着一支不知名的曲子。曲调悲凉，象是诉说某个战乱中流离失所的故事。
易华伟丢了一枚银钱过去。老者抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝诧异，随即低头致谢，继续拉琴。琴声在寒夜里飘荡，与江风混在一处，渐渐消散。
几人喝得半醉，开始高声谈论天下大势。
“听说没？张须陀又在荥阳打了一仗。”胖子搓着手，往炭盆边凑了凑。
“赢了？”贩铁器的汉子问道。
“赢了又如何？”胖子嗤笑一声：“今日灭了瓦岗一股，明日又冒出十股来。这天下，早就不是大隋的天下了。”
“听说了吗？王世充又打了胜仗！”
“胜仗？”同桌的人冷笑：“他打的是谁？还不是那些活不下去的百姓！今日杀一百，明日反一千，这仗啊，越打越没个头！”
“嘿，关咱们屁事！谁当皇帝，咱们不还是得求活？”
“你懂个屁！要是天下太平了，商路通了，咱们的船也能多跑几趟，多挣几个铜板！”
“太平？做梦吧！这仗啊，还得打！”
屋里一时沉默，炭盆里的火星跳了跳，映得众人脸色阴晴不定。(本章完)