杀之气。空气中弥漫着一种奇特的混合气息——江水的湿润腥气、码头货物的尘土味、街边食肆飘来的食物香气，以及一种隐隐的、属于权力更迭和乱世边缘的紧张感。
易华伟与单婉晶随着人流缓缓入城。城内景象与城外的肃杀形成对比，却又透着一种畸形的繁华。
青石板铺就的主街宽阔整洁，两旁店铺鳞次栉比，旌旗招展。粮行、布庄、铁器铺、钱庄、酒楼、客栈应有尽有，显示出襄阳作为水陆枢钮的富庶。
然而，仔细观察便能发现端倪：街道上行走的百姓，脸上少有中原腹地流民常见的麻木，却也缺乏真正安宁之地的从容，眼神中带着警剔和一丝不易察觉的忧虑。携带兵刃的江湖客数量明显增多，三五成群，或行色匆匆，或目光闪铄地打量着四周。
巡逻的汉水派弟子小队也彼彼皆是，他们步伐沉稳，眼神剽悍，对街面上的任何风吹草动都保持着高度警觉。整个城市，就象一根绷紧的弦，繁华的表象下涌动着不安的暗流。
易华伟神色淡然，牵着枣红马王，带着单婉晶信步而行。单婉晶则好奇地打量着这座迥异于岭南和牧场的雄城，枣红马王的神骏也引来不少侧目。
行至城中一处颇为气派的三层酒楼——“望江楼”前，易华伟停下脚步。此楼临江而建，视野开阔，正是打探消息、观察风物的好去处。
“婉晶，在此稍歇。”易华伟将缰绳交给迎上来的伙计。
师徒二人步入酒楼。
一楼大堂已坐了不少客人，喧闹嘈杂。易华伟并未停留，径直带着单婉晶登上三楼雅座。三楼视野极佳，凭栏远眺，汉水奔流，樊城隔江相望的轮廓清淅可见。
两人选了一处靠窗的清静位置坐下，点了酒菜，又要了些清茶点心。
易华伟的目光平静地扫过楼下熙攘的街道和江面往来的船只，心神却已笼罩了整个酒楼，方圆百丈内的任何细微声响都清淅入耳。
就在他们斜对面不远处，另一桌客人吸引了单婉晶的注意。那桌人气质不凡，与周遭的江湖客和商贾截然不同。
端坐主位的女子年约双十，容颜清丽绝伦，肌肤胜雪，眉如远黛，眼若秋水，顾盼之间既有大家闺秀的雍容气度，又隐含着一股不输男儿的英气与果决。她身着一袭剪裁合体的月白色箭袖劲装，外罩一件同色系的轻软披风，既显干练又不失贵气。乌黑的长发并未过多装饰，仅用一根素雅的玉簪绾起，更衬得脖颈修长如玉。身姿挺拔如秀竹，虽坐着，也能看出其高挑匀称的身段，纤腰不盈一握，却蕴含着内敛的力量感。此刻她秀眉微蹙，似乎在思索着什么，纤纤玉指无意识地轻点着桌面。
坐在女子左侧的是一位年约五旬的老者。面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，眼神瑞智而沉稳，带着久居上位的从容。身上穿着深青色锦袍，腰间束着玉带，气质儒雅中透着精干，显然是谋臣智囊一类的人物。他手中端着一杯茶，目光低垂，似乎在倾听，又似乎在沉思。
位于女子右侧，是一位身材魁悟、面容刚毅的中年男子。身着玄色武士服，肌肉虬结，将衣服撑得鼓胀，太阳穴高高鼓起，眼神开阖间精光四射，手掌宽大，骨节粗壮，虎口处老茧厚重，一看便是外家功夫登峰造极的高手。坐姿如钟，气息沉稳，如同一头蓄势待发的猛虎。
坐在那女子对面那人年纪与李秀宁相仿，面容英俊，剑眉星目，气质温润中带着英挺。身着湖蓝色绣金线的锦袍，更显贵气逼人。举止优雅得体，眼神望向李秀宁时，带着毫不掩饰的倾慕与关切。腰间悬着一柄装饰华贵的长剑，虽未出鞘，却隐隐透出一股锋锐之气，显然并非纯粹的纨绔子弟，而是文武双全的青年才俊。
他们的谈话内容，清淅地传入易华伟耳中。
魁悟男子声音低沉，带着一丝难以置信：“四大寇三千铁骑，竟在一夜之间灰飞烟灭？这消息可靠吗？飞马牧场何时有如此实力？”
他显然刚得到消息不久，震惊之情溢于言表。
清瘦老者放下茶杯，瑞智的眼中也满是凝重和思索：“消息是牧场内部传出的，应当不假。据说是牧场隐世多年的奇人出手，布下天罗地网，引寇入彀，机关算尽，更在阵前亲手格杀了贼首‘寸草不生’向霸天！此等手段匪夷所思！”
他捋了捋胡须：“看来我们对飞马牧场的了解，还是太浅了。”
年轻男子接口道，声音温和却带着一丝后怕：“幸好我们行程耽搁了几日，未能及时赶到。若昨夜我们也在牧场，卷入那等惨烈厮杀”
女人秀美的脸上也带着震撼，但更多的是一种敏锐的洞察：“此事确实惊人。但更值得深思的是，牧场那位隐世奇人为何突然出手？是牧场危急关头被迫现身，还是背后另有缘由？”
她顿了顿，看向清瘦老者：“李公，依您之见，我们原定拜访飞马牧场的计划”
清瘦老者沉吟片刻，眼中精光一闪：
“计划不变！甚至更要加快行程！此去飞马牧场，目的有三：其一，自然是采购良驹，此乃我李氏骑兵壮大之根本，刻不容缓；其二